– У одного мудрого учителя фехтования.
– А ты вообще промахиваешься когда-нибудь? – спросил здоровяк у лучника. Тот ходил по полю боя и собирал стрелы. – К тебе невозможно приблизиться, честно говоря. У тебя есть бронебойные стрелы?
– Да, есть. Легко пробьют твои доспехи.
Здоровяк усмехнулся.
– Доспехи, может, пробьют, а вот в коже застрянут. Она у меня прочная, как шкура носорога.
Они устало помолчали.
– Честно говоря, если бы ты не наподдал ящерице молотом, мой камень ее бы не свалил, – признался босяк.
Человек в доспехах кивнул.
– Твой камень тоже здорово помог. Да и без стрел она бы нас быстро завалила.
Босяк кивнул и сказал стрелку:
– Кстати, подтверждаю. Зверюга чуть не обезглавила меня, когда ты отвлек ее выстрелом. Благодарю, ты спас мне жизнь.
Они помолчали. Морозный пар вырывался из их ртов. Затем здоровяк протянул босяку ладонь.
– Меня зовут Босат Сердце льва.
Тот пожал руку.
– А я Мукра. Простой фехтовальщик.
– А тебя как зовут? – спросил Босат у лучника.
– Я Кара-Шахин, – ответил лучник, продолжая искать стрелы. – Рад познакомиться с вами, ребята. Сказать правду, этой ящерицы хватит нам всем с лихвой. Еще и останется.
– Да, зачем ссориться, – сказал Мукра.
Остаток дня они разделывали тушу ящерицы. Затем привели гауров и бизона Босата, отъехали в лес, пожарили мясо на костре и устроились на ночлег.
Выяснилось, что всем троим все равно, куда ехать. Босат летом служил наемником у князя Северного Элама и опоздал с набором в когорту Черного орла. Когорта ушла воевать с племенами на севере империи Айбетанов. Мукра исходил Ташт-и-Даркут взад и поперек и не хотел участвовать в междоусобной войне, охватившей страну.
– Я не вижу достойного правителя, за которого мог бы обнажить саблю и отдать жизнь, – заявил мечник.
Точно так же считал и Кара-Шахин, хотя его тоже пытались привлечь к сражениям.
Они решили вместе ехать на юг. Ночью пошел мелкий твердый снег.
***
Путники объехали болота стороной. Черная вода в топях покрылась тонкой корочкой льда. Леса незаметно сменились каменистыми холмами. Затем вновь шли участки леса с низенькими соснами и березами.
Под вечер леса и холмы тоже сменились болотами. Пришлось объезжать их, свернув на восток. Затем болота закончились, а местность пошла неровная, изрытая оврагами.
В сумерках впереди появились домики.
– Хоть какие-то признаки жилья, – заметил Кара-Шахин. – Я думал, в этих местах мор был.
Трава и деревья здесь росли чахлые, черные, с искривленными стволами и стеблями.
– Что это с растениями? – спросил Босат. – Согнуты кольцами.
– Наверное, воды мало, – предположил Мукра.