"А если все же охота намечается, то конюх-то уже должен быть на ногах," — справедливо рассудил молодой человек, потянул за поводь, и лошадь послушно двинулась в сторону конюшни.
Едва свернув за угол дома, Мелентий увидел подтверждение своим словам. Возле конюшни, кроме конюха, суетились еще пара мальчишек. Они таскали ведра с водой, какие-то щетки, возили сено. Спешившись, молодой человек взял лошадь под узцы и решил подойти ближе.
— Эй, мальчик! — окликнул граф одного из помощников конюха. — А где князь?
— Придет с минуты на минуту, — раздался от дверей конюшни приятный женский голос.
Мелентий взглянул на силуэт в дверях. Ему показалось, что он прежде встречал эту девушку. Но видно обстоятельства их знакомства были совсем иными, потому что сейчас он никак не мог припомнить имя красавицы. Но если подумать, кто еще кроме Анны Трофимовны мог в этот час находиться на конюшне князя Леонида в охотничьем наряде?
Передав поводья мальчику, Мелентий подошел ближе. Теперь, когда свет падал на лицо девушки, он смог узнать ее. Выглядела она проще, чем на балу, но в этой простоте было столько очарования, что щеки молодого человека покрылись предательским румянцем.
— Доброе утро, Ваша светлость.
— Рада приветствовать вас, граф.
— Вы, стало быть, тоже любите охоту?
Анна рассмеялась:
— Моя прежняя жизнь была устроена так, что я не знаю ответа на ваш вопрос.
— Вот как?
Девушка пожала плечами. В этот момент мальчик с тачкой попытался проехать мимо, но господа стояли так, что сделать это было невозможно.
— Мы здесь мешаемся. Давайте прогуляемся к ручью, — предложила Анна.
Пожалуй, Мелентий не отказал бы любой другой девушке, тем более что просьба отражала его желание. Но отойти к ручью с Анной значило бы скомпрометировать ее. И вместо того, чтобы согласиться, молодой человек лишь обронил:
— Вы совсем не боитесь себя скомпрометировать? Под покровом ночи с едва знакомым мужчиной…
— Я не подумала об этом.
Света из двери конюшни хватило, чтобы заметить смущение на лице Анны.
Через несколько минут пришел Олег. Уже стало светать, лошади были оседланы, так что ничто более не могло задержать охотников.
В полях молодые люди провели около двух часов. Уставшие, но с достойной добычей Олег, Анна и Мелентий вернулись домой к самому завтраку. Стол уже был накрыт, старый князь сидел во главе него.
— Поздравляю, поздравляю! Знатный ужин сегодня будет, — приветствовал их князь Леонид.
Он с трудом поднялся, на ходу разминая затекшие колени, подошел к Анне и взял супругу за руку:
— Вы улыбаетесь, из чего я делаю вывод, что охота вам понравилась.