Наконец, друзья подъехали совсем близко и остановили лошадей.
— Мое почтение, граф!
— Рад видеть тебя, Олег!
Девушки тоже обменялись приветствиями. После этого Олег дал знак слугам следовать за ними и первым направил свою лошадь в сторону дальнего леса. Анна последовала за ним, но вскоре ее обогнала Маркиза.
— Работа идет вам на пользу, любезный князь! — расслышала ее слова молодая княгиня.
Ответа Олега девушка не разобрала из-за налетевшего вдруг ветра. От неожиданности Анна вздрогнула, дернула поводья, и Ночь резко остановилась. Девушка вскрикнула.
— Не бойтесь! — в тот же миг услышала Анна голос Мелентия. — Все в порядке.
Не прошло и секунды, как граф очутился возле нее. Взяв поводья, он прищелкнул языком, принуждая лошадь начать движение и некоторое время вел кобылу сам. Лошадь охотно слушалась уверенных команд, но благодаря им двигалась так медленно, что вскоре Анна и Мелентий безнадежно отстали от скачущих впереди Олега и Маркизы. Позади них ехали растерявшиеся слуги, не понимающие, за кем из господ им надобно следовать.
Анна молчала, видя, что Мелентий не спешит исправить сложившуюся ситуацию и догнать друзей. Девушка понимала, что бесконечно так продолжаться не будет, и ей было интересно, какой повод найдет Мелентий, чтобы отослать слуг и остаться с ней наедине. В том, что именно это было конечной целью молодого человека Анна не сомневалась. Иначе зачем он держал поводья, не давая девушке самой исправить положение дел?
Они ехали пролеском. Олег и Маркиза немного сбавили ход своих лошадей, и их все еще можно было разглядеть впереди. Мелентий оглянулся на слуг, по-прежнему державшихся позади. Потом коротко посмотрел на Анну.
— Все! Привал. Мне надо в кустики, — изрек он достаточно громко, чтобы его услышали все, от кого это требовалось.
Спрыгнув на землю, молодой человек нарочно бросил поводья Ночи, чтобы княгиня сейчас же не могла последовать за слугами, объехавшими остановившихся и поспешившими догнать князя Олега. Подтверждая для болтливых свидетелей свои слова, Мелентий сделал пару шагов в сторону зарослей орешника. Но едва Анна дотянулась до поводьев, как молодой человек оказался рядом, запрыгнул в седло и, повернувшись вполоборота, подмигнул девушке. Не дожидаясь ответа, Мелентий направил своего коня в лесную чащу. Со вздохом Анна последовала за графом.
Несколько долгих минут всадники пробирались сквозь густую растительность. Лошади фыркали, временами останавливались, не желая продолжать движение вовсе. Тогда Мелентий спешивался и хлестал их до тех пор, пока бедные животные не подчинялись. Пару раз тонкие ветки больно били Анну по лицу.