— Мелентий, зачем все это? — во время очередной вынужденной остановки спросила Анна. Голос ее дрожал от страха и усталости, глаза были влажными от слез. Она уже, конечно, жалела о том, что поддалась любопытству и последовала за графом в лесную чащу.
Молодой человек ничего не ответил. Добившись того, что вороная вновь продолжила движение, он запрыгнул в седло и крикнул:
— Кнута ей в следующий раз! Да посильнее, чтобы чувствовала, что под седлом.
Прошло еще немного времени, и лес вдруг расступился, открывая перед всадниками волшебный вид на заболоченную речушку. Мелентий, повернув направо, продолжил движение по берегу вверх по течению реки.
Еще минут пять Анна и Мелентий ехали молча, слушая пение птиц и успокаивающее журчание воды.
— Что это? — спросила Анна, заслышав новые звуки, донесшиеся спереди.
Мелентий лишь улыбнулся в ответ, и девушке не осталось ничего другого, как только продолжить движение за ним.
Звук, привлекший внимание Анны, постепенно усиливался. И вскоре Анна догадалась, от чего он идет. Мелентий зачем-то решил привести ее к порогам, образованным большими валунами. Она никогда не бывала в этом месте, но слышала от дворовых слуг историю этого места. Будто навезли те валуны крестьяне, чтобы запрудить реку. Лет тридцать назад была сильная засуха. Колодцы пересохли и иного способа добыть воду и спасти скот и урожай просто не придумали.
Добравшись до плотины, молодые люди спешились. Почва под ногами была очень влажная и после каждого шага земля покрывалась все новыми и новыми следами, тут же заполнявшимися водой. Оставив Анну на берегу, Мелентий взял под уздцы Ночь и отвел в сторону, привязал поводья к крепкой ветке.
После этого он вернулся и встал рядом. Анна заметила, как он прикусил губу, словно обдумывая что-то важное. Не желая его торопить и не желая первой начинать разговор, девушка присела на корточки.
Повинуясь скорее привычке, чем какому-либо желанию, Анна сняла перчатку и коснулась ледяной воды тонкими пальцами. Вода была совершенно прозрачной и очень легкой, совсем не такой, какую она привыкла видеть с детства.
Девушка вздохнула. После всего пережитого за два года, прошедшие со дня ее свадьбы с князем Леонидом, она почти перестала вспоминать свою прежнюю жизнь. Так было проще и спокойнее. Так можно было жить настоящим. И все же старые привычки то и дело давали о себе знать, воскрешая в памяти прежние чувства…
— Анна, простите мне мою затею. Я предполагал, что путь сюда займет меньше времени и будет гораздо проще, — вырвал ее из размышлений голос Мелентия.