Впрочем, ожидание не затянулось надолго. Страниц через двадцать молодая княгиня вынуждена была оторваться от своего занятия.
— Ваша светлость! Граф Мелентий Лаврентьевич желает видеть вас! — прозвучал над садом зычный голос дворецкого. Слуга, как и Анна не сумел пройти по нужной тропинке и вышел из положения как мог.
— Зови его сюда! — велел Олег, с трудом разгибая спину после долгой работы.
Мелентий вошел в сад через пару минут. Одет он был легко, на сапогах и нижней части брюк виднелись капли дорожной грязи. Махнув Олегу рукой с зажатым в ней хлыстом, молодой человек взглянул на беседку и заметил Анну. Княгиня чуть склонила голову, приветствуя гостя, граф также поклонился.
— А ты, я смотрю, делом занят, — бодро произнес Мелентий, с трудом пробираясь мимо куч к Олегу. — Только же кто так делает? Кучи-то сразу убирать нужно.
— Если сразу их убирать, так все и будут ходить ко мне, — усмехнулся Олег.
— Это ты так намекаешь, что я гость нежелательный?
— Это я так советую тебе с Анной поздороваться. Мне тут минут на пятнадцать работы еще. Доделаю, распоряжусь о дальнейшем и обсудим с тобой зимний выгул у реки.
Анна слышала их разговор и надеялась, что Мелентий откажется от предложения составить ей компанию. Однако граф напротив посчитал это отличной идеей и через пару секунд уже поднялся по ступеням.
— Мое почтение, Ваша светлость.
— Рада видеть вас, Мелентий.
Повисла неловкая пауза. Граф оглянулся на Олега и работников: все были заняты делом. Тогда молодой человек быстро наклонился к ближайшему розовому кусту и отломил, пожалуй, последний в саду цветок. Не дожидаясь позволения, Мелентий сел рядом с Анной и протянул ей спонтанный подарок.
— Берите, Анна. Этот алый цвет очень подходит к цвету вашего пальто, — поторопил граф.
— Я не могу, — покачала головой девушка.
— Почему? Ведь это просто цветок.
— Вы знаете, граф, что это не просто цветок. Это еще один шаг и возможность получить еще одно невольное одобрение ваших действий.
— Даже если и так, все равно возьмите, — Мелентий перевел взгляд на голубое небо, с парой пятен серых облаков. — Сегодня такой чудесный день. И я так рад видеть вас в добром здравии и хорошем настроении. Неужели вы хотите, чтобы мне стало грустно?
— Я хочу, чтобы вы, наконец, поняли, что между нами не может быть ничего другого, кроме дружбы. И все ваши попытки напрасны. За прошедший с нашего разговора месяц мои чувства ничуть не изменились.
— Так же, как и мои, — отозвался Мелентий.
Анна почувствовала, как к щекам подступает румянец. Вдруг стало жарко. Вдруг стало неуютно и неудобно сидеть на этой твердой лавочке в открытой всем ветрам беседке рядом с человеком, держащим перед ее грудью алую розу.