Попасть в ангар «Хьюго» представилось сложной задачей. Марк не осмелился взять ручное управление шаттлом, и капитан выслал дронов-буксировщиков. Так что попал Марк не в ангар, а во временный грузовой отсек. Такой отсек служил для сбора грузов из открытого космоса, и он был лишён искусственной гравитации.
На лицах астронавтов, которые встречали его в условиях невесомости, промелькнули тени улыбок – всё дело в одежде Марка. Он был рад наконец избавиться от неё, так как она впитала в себя неприятный запах пота. Новенький нановолоконный костюм такого свойства не имел. Он тут же продезинфицировал тело и издал немного резкий, но приятный аромат духов. Как оказалось, в Республике редко встретишь двух людей, чьи костюмы выглядят и пахнут одинаково. Они различались даже на гражданском судне, которое подобрало Марка.
Уже через двадцать часов капитан, чьё имя Марк так и не узнал, доставил его на планету Новый Рим. Там-то и началось его настоящее знакомство с презираемой Государством Республикой Объединённых Наций.
***
Выкрашенный в две синие полосы шаттл вошёл в воздушное пространство Нового Рима. Марк смотрел на передний экран. Заострённые белые строения тянулись к тёмным тучам, сгустившимся в утреннем небе. Кристальные капли бесшумно плюхались на крышу и объективы внешних камер – над Карне шёл густой дождь.
– Погодка сегодня совсем нелётная, – прокомментировал пилот и потянулся к переключателю активности отражающего поля. Капли, словно осколки стекла, принялись отпрыгивать от транспортника в разные стороны.
Шаттл опустился ниже.
Между высокими шпилями начали мелькать плоские прямоугольные домишки, на которых реяла тёмно-синяя крыша, представляющая из себя одну цельную солнечную панель. Между зданиями, подобно червю, проскальзывали огромные прозрачные трубы, в которых двигался бесконечный поток лёгкого воздушного транспорта. Машин было так много, что они напоминали собой рой насекомых.
Шаттл обогнул дугу между двумя башнями-близнецами и виду открылся возвышающийся над колонией золотой гигант. Марк с интересом пригляделся к нему. Гигант был одет в нановолоконный костюм с вычурными вставками на груди, которые не имели какой-либо практичности (в Республике любили излишнюю эстетику, не приемля сухой прагматизм Государства). В вытянутой левой руке у него лежала планета. В правой он держал длинный посох, которым упирался куда-то в белую площадь. На лице пятидесятиметрового человека застыла какая-то самодовольная ухмылка. Всем своим видом он будто бы говорил: «Посмотрите, чего мы, люди, достигли. Мы держим в руках целые миры, и мы не такие уж и маленькие, какими нас считала Вселенная».