Один вопрос, одно короткое предложение, а на меня словно ушат воды вылили. Мой долг. Да…
Когда отец слег с тяжелой болезнью, управление страной взял на себя Картаниэль. Соседний с нами Бусван готов был пойти на ослабленное, по их мнению, отсутствием сильной управленческой руки государство войной. А она нам точно была не нужна. Потому мой брат отправился туда лично с дипломатической миссией, а по возвращению вызвал меня к себе.
- Мне удалось договориться о ненападении, - сказал он, предвосхищая вопросы. - Но у мирного соглашения есть цена.
- Какая же? - уточнил я.
- Его Величество король Бусвана желает породниться с нами, - заявил брат. - У него три дочери, и одна из них войдет в нашу семью. Не сейчас - девушки еще слишком юны - через несколько лет. Так что есть время свыкнуться с этой мыслью.
- Ты женишься на бусванской принцессе? - уточнил с удивлением.
Я знал, что брат относился к браку скептически, но уже имел на примете более выгодную партию для союза, к которой, к тому же, как мне казалось, испытывал некоторые романтические чувства.
- Я предложил Его Величеству свою кандидатуру, - хмурясь и глядя на меня исподлобья, заявил Картан. - Но он отказался, сказав, что выдаст свою дочь за младшего принца Акрена. На дочери Индруга Бусванского должен будешь жениться ты.
Тогда я ощутил, как закипает внутри магия, как ее горячие волны расходятся вокруг меня обжигающим ореолом. Как он мог? Как мог мой брат решить за меня, не спросив, не поставив в известность о своих намерениях до принятия решения? Злость была невыносимой. Титул принца и так тяготил меня, я желал быть простым воином выполняющим свою работу, далекую от подковерных игр и интриг. И теперь вот это.
- Не смотри на меня каратским демоном! - рявкнул тогда Картаниэль. - Выбор прост: или этот брак, или война! Твой долг сберечь страну от кровопролития. Долг по рождению! Слышишь?!
Стиснул зубы, стараясь не сорваться. Напомнил себе, что всегда знал: моя женитьба будет политической. Просто не ожидал, что судьба настигнет меня именно в этот момент.
- Я исполню свой долг, - процедил в ответ. - А пока… Раз у меня есть еще пара лет свободы, я могу идти?
- Иди, - тяжело вздыхая и потирая пальцами нахмуренный лоб, сказал брат.
С тех пор прошло три года. Ни разу ни Октан, никто другой не заикались об этом моем долге, хотя каждому было известно о помолвке. Почему же друг напомнил мне сейчас?
Я знал ответ.
Из-за Анжелики.
Октан заметил, нутром ощутил мою тягу к этой девушке.
- Я помню, Октан, - отозвался, чувствуя, как мрачнею, теряю бодрый настрой. - Иди.