Чутье и проломленная по снегу тропа указывала направление. Я, как смогла, старательно подоткнула юбки, чтоб не цеплялись за флору в случае чего, отобрала у Карамельки свою перчатку, и мы выдвинулись. Недалеко. До ближайших радостно оскалившихся пастью кустов.
Маркиза завопила, но теперь я ничего не имела против, потому что орала в унисон. Ошеломленная звуковой волной тварь попятилась было, но быстро воспряла духом и со всех лап рванула к обеду.
Что-то вспыхнуло. Я почувствовала, как скручиваются от жара брови, а сквозь заплясавшие в глазах круги разглядела тень, метнувшуюся между мной и мордой. Стало тихо. Аппетитно потянуло шашлыком. Я пощупала лицо, брови вроде были на месте. Перед глазами прояснилось — надо мной стоял Анатоль с протянутой рукой.
— Побирушкам и юродивым не подаю, — брякнула я, но за руку цапнула.
Меня выдернули из снега, как репку, на мгновение прижав к груди в ремешках и заклепках, сердце кувыркнулось. Сзади завозилась и заканючила маркиза. Меня отпустили. Со стороны ямы появились вывалянные в снегу Вениан и Слав.
— Сколько? — коротко спросил канцлер, помогая ван Лав подняться и тут же выдергивая ладонь из ее загребущих лапок.
— Четыре твари. Пятая удрала раненая, надеюсь, издохнет, — ответил Вениан, выглядел он так себе и цветом лица практически сравнялся с воеводой.
Отряхиваясь, принц приблизился, разделяя меня и стоящего рядом Анатоля, облапил со спины и ткнулся носом в затылок. Моя шапка канула в небытие еще в процессе убегания от первой твари, и теперь холодный нос жениха погнал по коже пупырышки. Канцлер как-то странно посмотрел на нас, Вениан словно почувствовал и отстранился. Ему заметно полегчало, всего пара минут и на лицо вернулись краски. Хорошая штука эта магия! Себе хочу!
— Значит пять, — подвел итог Анатоль.
— Шесть, — вставил Слав. — Одну княжна прикончила.
— Как? — Это благоговейный ужас в глазах канцлера или восхищение?
— Как, как, неожиданно, — засмущалась я.
— Она ей поперек глотки встала! — хохотнул Слав.
— Как знакомо… — проговорил Анатоль. — Значит шесть. Они никогда не ходят стаей меньше дюжины, предлагаю ускориться. Надеюсь, лошади все еще на месте. Я впереди, девицы в середку, затем вы. — И ломанулся грудью в снежную целину, как будто у него маршрутизатор сбился, хотя проторенная бегством тропа вела на утоптанную дорожку к озеру.
Мы с Карамелькой вымотались и тащились как две беременные улитки. Советник дор Лий беспрестанно оглядывался и корчил страшно недовольные мины, но поделать ничего было нельзя. Нас конечно можно было понести, но мы обе понимали, что в случае коварной атаки из кустов мужчинам будут нужны силы и свободные руки.