Как же так получилось? Как вышло, что какие-то колонисты с богом забытой планетки, никогда даже не воевавшие, разгромили лучшее боевое соединение флота Федерации? Где они ошиблись? Или, наоборот, не ошиблись, а действовали строго по инструкции? И это стало ловушкой. Где грань, когда можно пренебречь протоколами и импровизировать, а когда нет? К сожалению, единственной объективной оценкой является результат: все, что принесло победу, правильно, а что нет — ошибка, независимо от того, соответствует это правилам или нет. А вот определить это заранее и есть дар стратега. И видимо, у посейдонцев такой стратег есть…
Размышления Джона прервал вошедший в камеру охранник, который провел его в комнату для допросов, где его ждала все та же симпатичная эсбэшница, которая, правда, в этот раз улыбнулась и, даже как-то озорно сверкнув глазами, вручила ему планшет со словами.
— Майор Хендерсон, поздравляю вас с новым назначением. Инструкции загружены, сменная одежда и обувь в вашем распоряжении.
Джон только сейчас заметил на стуле у нее за спиной стопку армейской униформы.
После этого девушка, сверкнув белозубой улыбкой, довольно быстро покинула комнату, оставив Джона изучать приказ.
Его назначили командиром истребительного полка в секторе ДФ-7, на планете Колония… Вроде как повышение, но это ж у черта на куличках, так что скорее ссылка. Та-а-ак… Что тут еще?.. Бла-бла-бла, стандартные фразы контракта… Ага, вот! Приложение номер один. Вся информация о предыдущих местах службы засекречена. Любое разглашение данных считается нарушением пункта 4.2 Кодекса уголовных преступлений и карается поражением в правах третьей степени. То есть стиранием личности… Сурово. Любая информация. Интересно, отчего такая секретность? Про него ж и в новостях, помнится, даже сюжет был. Что отвечать, если спросят? Надо уточнить. Впрочем, это явно могло подождать, а пока он с удовольствием надел новенький мундир и снова почувствовал себя человеком.
Зеленовато-голубой диск планеты занимал большую часть панорамы, открывающейся из кабины. Колония все же очень красива, этого никто не стал бы отрицать. Огромные континенты, изрезанные внутренними морями и руслами могучих рек. Горные массивы северного полушария и сплошные ледяные шапки на обоих полюсах. Вся эта суровая красота вызывала в душе Джона Хендерсона странное чувство то ли тревоги, то ли тоски.
Эта планета с простым названием и непростой судьбой была для новоиспеченного майора загадкой. Он спускался вниз всего один раз — когда прибыл принимать под командование свой полк. И в этот первый и единственный раз Колония встретила Джона жутким штормом, заставившим его просидеть в гостинице лишних четыре дня. Ни один транспорт, даже военный, не мог подняться в атмосферу во время такой бури. Пришлось напиваться в гостиничном баре вместе с какими-то работягами, которые ждали рейса для отправки домой, на Фарнир, после годовой вахты на руднике в долине Оливерро. Уж они-то ему рассказали все, что думают об этой планете и ее обитателях. Один даже «похвастал» откушенным местным зверем пальцем. Именно этот горняк и сказал ту самую фразу, которую Джон вспоминал все чаще в последнее время: «Запомни, летун. Эта планета захочет тебя убить. Обязательно. И если ты вовремя не свалишь, то она обязательно это сделает».