Нельзя сказать, что Джон всерьез воспринял слова подвыпившего рабочего, но почти все время после прибытия сюда он проводил на станции «Фата Моргана», где ему была выделена отдельная двухкомнатная каюта. Роскошная по меркам станции, между прочим. Спускаться на поверхность Колонии его не тянуло, да и график дежурств был плотный; все же неполный авиаполк сил космической обороны на целую планету — это крайне мало, и приходилось нести службу в авральном режиме. Можно было, конечно, «забить» на половину формальных обязанностей и ограничиться минимальным патрулированием, но Джон был не из тех людей, кто делает что-то спустя рукава, даже если это охрана богом забытой рудной планеты на окраине обитаемого космоса. Тем более что шла война, а посейдонцы успели доказать, что любят неожиданные удары по ресурсным базам. Так что Джон гонял своих пилотов по полной, но и сам отрабатывал за двоих.
Как раз во время такого рутинного патрулирования и началась та цепь событий, что привела его в самую гущу развернувшейся на Колонии драмы.
По плану полета два звена «Немезид» должны были пройти стандартный двухчасовой маршрут по высокой орбите планеты и вернуться на станцию «Фата Моргана». Такие патрули были скорее данью традиции, чем реальной необходимостью. Сенсоры станции были достаточно мощными и могли отслеживать любое движение практически до самого края системы. Подойти незаметно можно было только придерживаясь противоположной от висящей на геостационарной орбите станции стороны планеты, но до этой самой «теневой» стороны надо было еще добраться, преодолев несколько миллионов километров открытого космоса.
Помниться, Джон со своим замом, занудным воякой предпенсионного возраста со смешной фамилией Факиров, даже пытались составить план проникновения на планету в обход сенсоров слежения, используя теневые стороны планет системы Колония и периоды ослепления датчиков периодическими выбросами с не очень стабильного местного светила. Получалось, что реального шанса подобраться незамеченными на расстояние, исключающее перехват, просто не существует. Так что все истребители полка планетарной обороны могли спокойно болтаться около станции, не расходуя горючее и ресурс двигателей на бесполезное патрулирование.
Но Джон считал иначе. При всем уважении к своему новому подразделению он прекрасно понимал, что назвать его серьезной боевой силой было бы явным преувеличением. Среди пилотов есть несколько хороших, например Сати Миллер или Фрэд Магнус, но они скорее исключение. Остальные сорок человек были, мягко говоря, середняками, которые еле-еле проходили ежегодную флотскую аттестацию. Понятно, что всех лучших забрали на фронт, но комплектовать целый полк не пойми кем… Для кадрового истребителя, коим был Джон Хендерсон, это было практически плевком в душу.