Маноэл отключил защиту головы; сферические пластины, образующие купол шлема, сложились с тихим шипением в спинную нишу. Втянул ноздрями воздух, прислушался, обострились все чувства, все инстинкты человека. Внезапно накатила волна ужаса, липкий, черный комок страха заворочался в животе. Нервная система траппера взвыла, как сирена. Человек, подавляя ужас, прижал бимер к плечу, окидывая взглядом заросли. Тишина. Плотная, вязкая, липкая.
На мгновение взор охотника задержался на стволе гиганта-эндемика, покрытого колониями грибов-люминофоров, могучие корни колосса скрывал густой подлесок. При абсолютном безветрии воздух в этом месте едва заметно колебался, как нагретый. Показалось? Мано всмотрелся, не понимая, что видят его глаза… Новый хлесткий удар ужаса, волна накрыла его с головой; хладнокровный обычно Маноэл впервые чувствовал такую безграничную жуть, он потонул в ней, его охватило отчаяние. Паника топила его волю, и чем больше его взгляд был прикован к мареву, тем хуже ему становилось. Он сделал шаг назад, готовый бежать отсюда, бежать подальше от этого чуждого взгляда пустоты… Бежать!!!
Жуткий высокий вой ударил по ушам Маноэла, частота звука начала повышаться, жар охватил тело, сознание поплыло, нестерпимый свист ушел за порог ультразвука, Мано закричал от нестерпимой боли… Марево колыхнулось, подернулось, возник расплывчатый силуэт нечто. Оно пришло в движение. Нечто оторвалось от поверхности в рывке прочь от человека, так легко, так мощно и стремительно было это движение. Несколько мгновений — и все закончилось.
Мано стоял на том же месте, в той же позе, крепко сжимая свое оружие, и слышал только удары сердца о грудную клетку. Гулко, мощно билось сильное сердце легендарного охотника. Маноэл ощутил, как что-то стекает по шее и губам. Дотронулся — на пальцах кровь, она текла из ушей и носа. Пропал всепоглощающий ужас, пропала вязкая тишина, воздух вокруг стал обычным, знакомым. Обычные шумы леса, запахи. Мано присел, подышал, достал старую флягу, сделал добрый глоток бренди. Напиток обжег горло, мысли прояснились; сбросив оцепенение, уверенно развернувшись, он активировал шлем, керамитовые пластины сферы скрыли посеревшее лицо человека, и легкой трусцой охотник побежал в гущу леса, его леса… Его ли?..
Сегодня пасмурно и тихо, очень тихо. Устало ввалившись в модуль, Маноэл освободился от объятий своего Molins Mk9, оставив скафандр в режиме диагностики систем, и проверил оборонный периметр жилого комплекса. Постояв с туповатым видом сомнамбулы у окна, побрел в столовую. Закинув здоровенный кусок дичи в печь, налил себе минеральной воды. Сел. Мысли текли медленно. Нужны душ и сон.