В паре с ней была дочь одного из придворных, девица знатная, но довольно невзрачной внешности. На ее фоне красота леди Белмар казалась еще ярче.
Девушки вышли в центр, поклонились, и Истелинда объявила:
— Дуэль роз.
Слишком уж хороша была сейчас дочь главного ловчего. Мара с невольной горечью подумала, что король вряд ли останется равнодушным.
* * *
Родхар знал эту старинную балладу.
Да что там, ее знали все.
Смысл заключался в том, что у некоего короля была возлюбленная. Но соперница оклеветала ее в глазах короля. И тогда, чтобы восстановить свое доброе имя, та вызвала соперницу на дуэль.
Действо происходило в розовом саду. Одна из дуэлисток выбрала себе эмблемой белую розу, другая желтую. Присутствовал король и весь двор. Дуэль должна была происходить до первой крови, но коварная соперница и тут замыслила обман, заранее смазала ядом кинжал.
Сейчас это действо разворачивалось у короля перед глазами. Он старался не смотреть на Мару Хантц, но все еще прокручивал в голове слова Белмара: «Эта девушка, сама того не понимая, приносит несчастье. А ее двойственное положение только побуждает неокрепшие умы лелеять… различные замыслы».
Выбор баллады разительно отличался от того, что изображали остальные участницы. Осталось только понять, что задумала Истелинда?
— Если мои слова ложь, — нараспев декламировала красавица. — Пусть здесь умру я на глазах у всех.
— Когда мои слова правдивы, то здесь ты от простой царапины умрешь, — реплика ее соперницы.
Девушки сделали вид, что скрестили клинки. Конечно, никого оружия у них не было, но в том и сила представления, чтобы вызвать у зрителей соответствующие ассоциации. Отравленный кинжал сделал свое дело.
Истелинда красиво изогнулась и прошептала, глядя Родхару в глаза:
— Сир, умираю за вас…
Этого в балладе не было, импровизация.
Любой мужчина после такого должен был растаять.
Но смысл того, что он сейчас увидел!
Король аплодировал, а у самого страшные картины мелькали перед глазами. Предательство, кровь на серебристых волосах, отравленный кинжал. Сад! Ведь там в любом углу может притаиться убийца.
Больше Родхар не в состоянии был высидеть. Он объявил:
— Благодарю всех. Остальные представления досмотрим завтра. Встретимся за ужином.
И вышел.
* * *
Все закончилось так неожиданно. Но если король приказал, никто не посмел ослушаться.
— Прошу вас, леди, — засуетилась матрес Пасквел. — Закончим завтра, а теперь следуйте за мной.
Девицы двигались по коридору и нестройным хором обсуждали выступление Истелинды. Многие были возбуждены, неудивительно, ведь ее выступление произвело фурор. Красавица шла впереди, купаясь в лучах славы и зависти.