— Собирайся, поедешь со мной в королевский замок!
Дядя ворвался в дом как внезапный сквозняк. Собственно, сквозняк был самый настоящий, потому что Меркель Хантц не удосужился закрыть за собой дверь.
— Зачем? — опешила Мара, глядя, как он отпихивает в сторону корзину со штопкой.
А тот уже дошел до стола и теперь, запрокинув голову, жадно пил морс из кувшина. Допив, со стуком поставил кувшин на стол и выдал:
— Родхар Ледяной Клинок объявил отбор невест.
У Мары внезапно ёкнуло сердце. В сознании зазвенел тревожный сигнал.
— Что? — переспросила она.
Меркель отошел от стола и шагнул к окну.
— Поедешь со мной, — ронял он слова, стоя спиной. — Отбор это шанс. Если повезет, устроишься при дворе. А нет…
Оглянулся и смерил ее вглядом.
— Кто-нибудь да на тебя позарится.
Сказано было так пренебрежительно, что Мара не выдержала, отвернулась. Спорить с Меркелем Хантцом не имело смысла, после смерти родителей младший брат отца был ее опекуном.
Повисла короткая пауза. Наконец Мара сказала:
— Хорошо, я поняла.
И встала, чтобы выйти. А он ей бросил вдогонку:
— Ничего лишнего с собой не бери. Кое-какую одежду купим тебе по дороге, чтобы не была оборванкой. На первое время хватит, а дальше пусть думает тот, кто на тебя позарится.
И тут она не выдержала.
— Послушайте, дядя, почему я вообще должна куда-то ехать?
Он подался вперед и нехорошо оскалился.
— Потому что я так сказал, Мара. А сейчас пошла и быстро собралась. Мы выезжаем через час!
* * *
Через час?! Ее просто душило от обиды и возмущения.
Мара заперлась в своей светелке и сидела, глядя в одну точку. Меркель не оставлял ей выбора. Он даже времени свыкнуться с мыслью ей не дал.
Наверное, надо радоваться, да? Она поедет на отбор невест, увидит королевский замок. Но ведь это должно происходить официально! Ведь не корову на рынке, будущую королеву Хигсланда выбирают. Всем девушкам присылается приглашение, его привозят королевские герольды.
А вместо герольдов здесь был ее дядя.
В конце концов, она пересилила себя и стала собираться.
Опекун зашел за ней через час, недовольно оглядел ее пожитки и велел:
— Выходи. И без того задержались, опаздываем.
Но когда служанка сунулась было взять ее вещи, рыкнул:
— Куда?! Ты останешься.
Это было вторым тревожным сигналом.
— Как же я без служанки? — спросила Мара, стараясь не показывать, насколько она шокирована происходящим.
— Обойдешься пока. А во дворце к тебе служанок приставят.
Ох, чем дальше, тем больше крепла у нее уверенность, что младший брат отца затеял что-то странное. А он уже подхватил кофры с ее вещами. Крикнул походя:
