Наконец он перевел взгляд на старика и отрывисто бросил:
— Не тебе судить, что будет или не будет делать король.
Но тот все не отступал. И Родхар невольно отметил, как подрагивают плечи старого слуги, как сжимаются и разжимаются его кулаки. Как он неровно дышит. Такая преданность хозяйке дорогого стоит.
Обернулся на замок и начал, сухо роняя короткие фразы:
— Останешься здесь. Будешь следить за сохранностью замка. Тебе дадут людей. И средства. Отвечаешь головой. Понял?!
— Сир… — опешил тот. — Так вы не… Я правильно понял? Сир!
И вытянулся, отдавая воинское приветствие. А король вдруг почувствовал себя усталым. Хотел пройти мимо, но старый слуга забормотал опять:
— Сир! Ваше величество, не сочтите за дерзость…
А, так все сказанное до того, не дерзость?! Черт бы его побрал!
— Чего тебе еще? — спросил Родхар.
— Вот бы мадхен Мару замуж…
Вот это уже было последней каплей. Короля просто взбесило, как это было сказано.
— С дороги, — рыкнул он и прошел мимо.
Но через несколько шагов остановился и приказал:
— Меня не будет несколько часов. Передай своей хозяйке, чтобы собралась и была готова. У нее есть обязанности при дворе.
И дальше оставил здесь троих стражников, а сам с отрядом понесся прочь. Инспектировать земли, проверять состояние соседних замков. Что угодно.
Необходимо было вырваться оттуда, чтобы выдохнуть злость и досаду.
* * *
Этот разговор в саду. Ее как будто голой на мороз выбросили.
Мара дышать толком не могла, в душе пекло огнем. Она опять сидела в своей светелке, как тогда. И ей опять не дали выбора. Даже времени свыкнуться с мыслью не дали!
Словно жизнь сделала круг и привела ее в ту же точку. Только сейчас все было иначе. Еще хуже! Раньше она хотя бы ехала на отбор, а теперь… Ее положение более, чем прозрачно.
«Будешь компаньонкой, сиделкой. Не знаю».
Стоило подумать об остальных девицах, всех этих Истелиндах… Как они будут смотреть на нее и судачить.
Конечно, теперь это ее не касается, но у короля уже фактически есть невеста — принцесса Амелия из Грихвальда. И это было известно с самого начала! Весь этот отбор простая формальность, и свадьба будет назначена со дня на день.
Зачем ему она?
Самолюбие свое потешить?!
Хорошо. Она поедет. В конце концов, надо только продержаться до конца отбора. Дальше это старинное правило, позволявшее взять любую девицу в долг, не распространяется, она вернется домой.
Было бы только, куда возвращаться.
Наверное, надо было заплакать, но у нее не было слез. Сидела, глядя в одну точку, и злилась. Злилась и лопалась от досады!
И вдруг конский топот, гиканье. Мара сначала метнулась к окну, но окно выходило за задний двор и сад, отсюда ей не было видно, что происходит там. Но когда она услышала, что ворота закрылись, у нее вдруг сердце упало.