Вовремя! Вождь вынырнул из тростника с копьём наперевес. Его чуть не сбил мул, который бросился прочь, подбрасывая задние копыта.
Увидев хищника над кусками мяса и лужей крови, бесстрашный Иманго Белый рванул наутёк вслед за мулом и скрылся в тростнике. А я, вцепившись ледяными пальцами в тёплую кору, смотрела, как тигр превращается обратно в рыжего мужчину. Меня замутило.
А Дезмонд сказал:
– Что за странное мясо? Что ты напредставляла?
– Как на рынке… – ответила я, закашливаясь, – свинина в мясном ряду.
Дезмонд хохотнул.
– Свинина, значит… Ладно. Теперь действуем тихо. Помни, что рядом, кого бы ты не видела, всего лишь я. И я тебе плохого не желаю. Сейчас отправляемся в безопасное место. Просто влезай на шею, хватайся и держись крепко. Поняла?
– Поняла. Но как… тебе на шею… или ты будешь опять тигром?..
– Больше ни звука! Свинина в мясному ряду не разговаривает, – подмигнул мне Дезмонд. – Лучше зажмурься на пару секунд. А то мало ли, с непривычки…
Я кивнула и закрыла один глаз. Лучше было б оба. Потому что рыжий могул принялся растягиваться в размерах, меняясь с неимоверной скоростью. Кожа уплотнилась, стала бронзовой и покрылась чешуёй. Ноги превратились в лапы. Те выросли вместе с когтями.
Я почувствовала, что сейчас упаду в обморок. Натянула пальцами лямки рюкзака. Алкала взвизгнула в моём правом ухе. Где-то высоко над левым раздался рёв.
Я распахнула ресницы. И уцепилась обеими руками за слоистую кору, словно та могла спасти. Ко мне приблизил зубастую морду жуткий, чешуйчатый тираннозавр с крыльями, как у бронированной летучей мыши. Я оторвала случайно кусок коры да так и осталась с ним стоять, испуганно моргая. Тираннозавр наклонился ко мне. Перед глазами сверкнул огненный зрачок, и в голове прошумело чужим ироничным рыком:
– Эй-эй, сейчас глаза выпадут. Драконов никогда не видела?
* * *
Я бы ни за что не полезла на это чудовище, но оно не дало мне возможности размышлять. Подцепило лапой за шкирку, как котёнка, и усадило на спину. Боже, как же легко было писать про драконов, но сидеть на таком бронетранспортёре с крыльями было не очень. Я моргнула и начала сползать к хвосту.
– Щекотно. За шею держись, детка, – прозвучало в моей голове.
Меня чуть тряхнуло. Я оказалась опять на загривке и схватилась за что-то.
– Да не за усы, а за шею!
– Прости, не пойму, где тут что… – пробормотала я, глядя на бронированную чешую, рога и длинные извилистые тросы… – как выяснилось, усы.
Вот это могулы! Вервольфы из страшных сказок – просто щенята милейшие по сравнению с такой мощью и жутью. Интересно, как в принципе лаэры способны их сдерживать? Или могулы не все такие разнообразные?