— Уходите! — раздалось из-за двери. — Оставьте меня в покое!
— Ника, это я, — позвал он. — Открой.
За дверью повисла тишина. А потом раздался звук приближающихся шагов и скрежет ключа в замке.
Дверь открылась.
Простоволосая, облаченная в ту же самую одежду, что и вечером, заплаканная Ника выглядела сейчас не старше тринадцати.
Ребенок совсем. Несчастная девчонка, на долю которой выпало слишком много. Слишком рано.
Больше ничего не говоря, Капитан шагнул вперед и крепко обнял Нику, заставив ее уткнуться носом ему в грудь. Птичка всхлипнула, но не разразилась рыданиями. Наоборот, затихла, тихонько шмыгая носом.
— Только не вздумай во всем случившемся винить себя, — предупредил он, поглаживая ее по спине.
Она повела плечами.
— Я больше никогда не доставлю вам неприятностей, обещаю.
Она уже обещала такое. Вот только никто не ожидал, что ее погибший учитель воскреснет. И окажется слабаком, так легко сломавшимся под гнетом обстоятельств. Ублюдком. Насильником.
— Если ты вздумаешь сбежать, пытаясь избавить меня от связанных с тобой хлопот, я тебя найду и запру в этой комнате. Пока не повзрослеешь и не поймешь, что ты ни в чем не виновата, — строго сказал Капитан.
Плечи Ники затряслись. Она плакала так тихо, что казалось, будто она пытается сдержать смех.
— Я не убегу. Просто… я не знаю теперь, как смотреть вам в глаза. Вам всем… вы для меня столько сделали, а я…
— Ты не могла знать, что среди тех подонков будет сфинкс. Даже Джек ничего не знал о собрате. Ты нужна нам, Ника… не будь ты ребенком, я бы…
— Я не ребенок! — крикнула птичка, подняв залитое слезами лицо. — Пожалуйста, не называйте меня так! Я же могу вам помогать всегда! Я хочу вам помогать! Я должна быть Тенью… такой же, как остальные!
Ее глаза горели, и Капитан с облегчением увидел, как горе сменяется решимостью. Ожиданием его вердикта.
Понимая, что отказом он окончательно добьет несчастного ребенка, Капитан глубоко вздохнул, а потом произнес:
— Ты уже одна из нас, Ника.
Птичка моргнула.
— Правда? — переспросила она. В ее глазах появилось что-то похожее на радость.
— Правда…
Она обняла его так крепко, что ему показалось, будто у него затрещали ребра. Но эти крепкие объятия были недолгими. Почти сразу отстранившись, птичка строго глянула ему в глаза.
— Что вы здесь делаете? Ведь вы хотите быть совсем в другом месте. Внизу, на кухне, рядом с ней.
— Надо было кое-кого включить в команду, — буркнул Капитан.
Ника сделала шаг назад. Кажется, она успокоилась. У него даже мелькнула мысль: а не было ли все до этого спектаклем?
Нет. Это подло так думать об искренней птичке, которая доверила ему свою жизнь.