— Энтони, прошу… Прошу, вас! — перебила его она, и ее лицо осветила слабая улыбка. — Тетя Беатрис не заставляла меня принять предложение мистера Дэрбинелла, нет! Это только мое решение!
Молодой человек непонимающе усмехнулся, но его кузина выглядела настолько решительной и непоколебимой в своем решении, что заставила его поверить ей. Но лишь на миг.
Он вновь сел на скамью, рядом с Вивиан, вновь без разрешения взял ее ладони в свои и, глядя в ее прекрасные зеленые глаза, намеревался объяснить ей, насколько ошибочным, неприятным и ненужным было ее решение.
— Дорогая кузина, — начал он вкрадчивым тоном, — вам следует успокоиться, поразмыслить хотя пару дней, и уже тогда принять правильное решение. Вы говорите, что этот брак — ваш собственной выбор, однако я более чем уверен, что вы приняли предложение мистера Дэрбинелла, полная тревоги, беспокойства и страха за будущее.
— Вы совершенно правы, Энтони, я полна страха за свое будущее, и именно по этой причине я стану мисс Дэрбинелл. Этот мужчина стар, уродлив, но богат, и сердце у него мягкое… Он будет во всем потакать мне… И, возможно это прозвучит ужасно и выставит меня корыстной злодейкой, но здоровье у него шаткое, и, возможно, мне не придется ждать годы, чтобы смерть унесла его и оставила меня богатой вдовой, — тихо сказала ему Вивиан и, увидев, что кузен криво усмехнулся, обреченно добавила: — Нет, нет, умоляю, не улыбайтесь так! У меня нет другого выбора!
— Вы ошибетесь, Вивиан, выбор есть всегда. И ведь моя матушка дала вам неделю на выбор другого претендента. Неделю! Но вы так скоропалительно согласились на предложение первого же поклонника! — мрачно бросил ей Энтони.
Слова кузины о том, что она будет ждать смерти супруга, чтобы остаться богатой вдовой, нисколько не смутили его, потому что подобное желание было естественным, хоть и циничным. Но тот факт, что Вивиан так упрямо желала брака с уродливым, пусть и богатым стариком, причинял ему душевную боль и даже немного отталкивал его от кузины.
— Неделя… Каких-то семь дней… Это так ничтожно мало, — с тоской прошептала Вивиан и, осторожно высвободив свои ладони из его ладоней, отвернула лицо от кузена. — Вы так рассердились… Я понимаю вас, я тоже сердита на саму себя… Нет, даже больше: я ненавижу себя в этот момент, но, если бы вы знали, что подталкивает меня к этому браку, вы бы не были так строги со мной.
— Тогда скажите мне, Вивиан. Уверяю вас: я сохраню все сказанное вами в тайне, — удивился Энтони: он знал, что его прелестная кузина желала найти богатого супруга, но, неужели, кроме этого желания, она скрывала от него что-то еще, что-то важное?