— Это пустое, забудьте о том, что я сказала, — тут же поспешно сказала Вивиан и, встав со скамьи, вышла из беседки и хотела было побежать в дом, но что-то заставило ее вновь взглянуть на Энтони и сказать: — Прошу вас, не презирайте меня… Потому что я и так презираю себя.
Энтони склонил голову, чтобы спрятать от Вивиан насмешливую улыбку, но, снова бросив взгляд на девушку, не смог не отметить, какой бледной она была, и какая боль была написана на ее лице, и это заставило его устыдиться своей бурной реакции на ее признание. Ведь она была вправе выбрать любого, а он, Энтони, не имел права злиться на нее за то, что она не ответила на его скрытые чувства к ней и никогда не станет его супругой.
— Простите меня, дорогая Вивиан. Возможно, моя реакция ранила или даже оскорбила вас, — подойдя к кузине, мягко сказал он. — Это ваш выбор, и я уважаю его. И, надеюсь, мистер Дэрбинелл станет вам надежным и хорошим супругом, иначе, клянусь, он будет отвечать передо мной.
Вивиан широко улыбнулась.
— Я рада, что между нами не осталось недопонимания, — теплым тоном ответила она. — Но теперь вы должны поделиться со мной о том, как прошел ваш визит к мисс… Мисс…
— Леншер, — с улыбкой подсказал ей кузен. — Но не желаете ли пройтись по саду?
— Охотно, — согласилась Вивиан.
И рука об руку молодые люди медленно зашагали по каменной дорожке.
— Должен признаться, мисс Леншер даже несколько пленила меня мягкостью своего характера, — поведал Энтони кузине. — Она прекрасная девушка и будет ласковой матерью моих детей. В следующий же свой визит к ней я сделаю ей предложение руки и сердца, и она примет его.
— Вы так уверены в этом? — шутливо спросила Вивиан.
— О, поверьте мне! — Энтони рассмеялся своим красивым низким смехом. — Мисс Леншер влюблена в меня и не скрывает этого… Но, разве это не странно: скоро вы будете супругой мистера Дэрбинелла, а я — супругом мисс Леншер.
— Но разве не этого мы оба добивались? — ответила на это девушка.
— Вы правы. Этот шаг — логичное заключение наших поисков достойных супругов. Как вы думаете, что скажет на это ваш отец? — поинтересовался мистер Крэнфорд.
— О, думаю, он будет счастлив узнать, что я сделала хорошую партию… Впрочем, как и ваша матушка будет счастлива узнать о вашей будущей свадьбе со скромницей мисс Леншер, — ответила на это Вивиан. — Скоро этот дом опустеет, и тетушка Беатрис останется совсем одна.
— Не думаю, что она будет скучать, — саркастически усмехнулся Энтони.
— Не желаете ли присоединиться к нам на ланч? — вдруг спросила его кузина. — Мы как раз собирались подкрепиться, когда мистер Дэрбинелл так неожиданно сделал мне предложение! — воскликнула Вивиан: горечь выбора покинула ее, и к ней вернулась ее расчетливость.