— Профессор, польщен, — отозвался Марк, скрыв гримасу. Его редко называли полным именем. — Благодарю вас за встречу. Не ожидал, что она состоится так скоро.
— Я был на вашей лекции, — тихо заметил Штерн. — Хотел остаться после нее, чтобы познакомиться, но что-то удержало от этого поступка. Когда вы позвонили, я не думал дважды. Лекция прекрасна, кстати. Я слышал, что вы невероятный оратор, но не ожидал, что вы погрузите меня в настоящий транс. Ваш рассказ про Зодиака >[1] выше всяких похвал. Вы действительно считаете, что, обладая современными знаниями и подходами в профилировании и расследовании, можно было его найти?
— В теории возможно все, профессор. А на практике даже лучшие детективы могут оказаться в тупике. Улики — спорная вещь. Или их слишком мало или слишком много. И порой случайная мысль, слово или беседа с умным человеком помогают найти истинного убийцу.
Штерн опустился в кресло и предложил Карлину сесть рядом. На неправильной формы чайном столике из плотного черного дерева стоял старомодный кофейник, кувшинчик со сливками и две кофейных пары. На блюдце из странного, похожего на серебро, металла, лежало печенье. Профессор разлил кофе, и Марк с удивлением понял, что с нетерпением ждет, пока он снова что-то скажет. От Штерна исходил странный, почти животный магнетизм. Длинные черные волосы художника упали ему на лицо, когда он опустил голову, следя за черной струйкой ароматного напитка. Но через мгновение странные глаза снова остановились на лице Марка. В этом взгляде не было улыбки, только холодное, даже ледяное любопытство.
— Значит, вы хотите, чтобы я помог вам найти убийцу?
— Я подумал, что если лучший ваш ученик, господин Мун, не справился с этой миссией, единственное правильное решение — приехать к вам.
Штерн выпрямился в кресле. Его губы тронула тонкая улыбка, взгляд на мгновение потеплел. Он явно помнил Муна и симпатизировал ему.
— Самуэль сотрудничает с полицией? Впервые слышу.
— Профессор, расскажите, что нужно сделать, чтобы не просто попасть к вам ученики, но закончить академию и получить ваше одобрение?
Тепло из глаз хозяина мастерской испарилось. На мгновение Карлину показалось, что сквозь маску проступила истинная сущность этого человека. И ему не понравилось, что он там разглядел.
— Ко мне приезжают ученики со всего мира. Каждый, кто рисует вампиров, нечисть, демонов, другие миры. Каждый, кто использует обсидиан чуть чаще, чем жемчужную глазурь. Каждый, кто перечитал сказок про мертвецов и думает, что теперь ему подвластны все миры. А остаются только те, кто способен создать собственный мир. Не копию моего или миров моих учеников. А собственный. Честный и правдивый мир. За пять лет их заметки, наброски превращаются в историю. Они пишут по две картины в год, раскрывая свою душу и то, что спрятано за ней. В каждом есть темная сторона. Они должны взглянуть в лицо своим демонам и навсегда запечатать их в холсте.