Независимо от культурно-исторического контекста, люди постоянно искали разумное объяснение смысла однократного бытия человека и не находили удовлетворительного ответа. Правда, в начале древнеегипетской цивилизации он, казалось, был найден и состоял в том, что потусторонняя жизнь является “репликой земной жизни” [69]. Иначе говоря, человек бессмертен, а его земная жизнь есть подготовка к загробной. Именно в этой подготовке и усматривался смысл земного существования. В “Египетской книге мертвых” (около 1500 г. до н. э.) есть такие строки: “Нескончаемое время, без начала и без конца, было дано мне: я наследую вечность, и бесконечность была дарована мне”. На этой основе были выработаны достаточно высокие нравственные принципы поведения индивида, зафиксированные в литературе и религиозных догматах того времени. Эти древние представления почти полностью соответствуют более поздним концепциям, свойственным буддизму.
“Египтяне также первыми стали учить о бессмертии человеческой души, — писал Геродот. — Когда умирает тело, душа переходит в другое существо, как раз рождающееся в тот момент. Пройдя через тела всех земных и морских животных и птиц, она снова вселяется в тело новорожденного ребенка. Это круговращение продолжается три тысячи лет. Учение это заимствовали некоторые эллины, как в древнее время, так и недавно” [24].
Однако одновременно существовала антитеза этой концепции, ставшая известной после расшифровки текстов, относящихся к эпохе Среднего и Нового царств. Тексты эти получили странное название — “Песня афериста”, в них утверждалось, что все в этом мире — тщета и тлен, поколения людей нисходят в могилы, память о них исчезает, никто из умерших не явился из загробного мира, чтобы рассказать людям об ожидающей их участи, и т. д. Исходя из всего этого, пока живешь, нужно наслаждаться жизнью, ибо ничто не сможет отвратить неизбежную смерть и забвение.
Исход противостояния этих концепций был очевиден. Доктрина “одноразового” наслаждения всеми доступными благами жизни оказалась более привлекательной, чем нравственное самосовершенствование ради пока еще не очевидной следующей жизни. В итоге прозрения древнеегипетских жрецов относительно бессмертия человека были позабыты на многие столетия.
Последующая цивилизация Древнего Востока, так называемая цивилизация Двуречья или Месопотамии, также исключала надежду на счастливую загробную жизнь и бессмертие человека. Путь же земного успеха — послушание, почитание и верная служба. Только они могут помочь достичь долголетия, почетного положения в обществе и обрести возможность наслаждаться радостями жизни, пока смерть не оборвет их навсегда. В древнешумерском эпосе о Гильгамеше эта идея представлена, как говорится, без обиняков: