Замковой передал Рудалеву записку. Рудалев подумал, что она предназначена для него: коммунисты нередко обращаются на собраниях к секретарю обкома с вопросами. Но записка адресовалась председательствующему. «Очень убедительно прошу дать слово после доклада. Крохин». Прочитав ее, Рудалев усмехнулся: «Убедительно, да еще и очень! Наверное, что-то важное хочет сказать», — подумал он, передавая записку Гронскому.
— Задача пуска комбината в ближайшие месяцы, — говорил Чернаков, — по-прежнему требует своего решения. Мы должны четко и определенно сказать сейчас, возможно ли это и за счет чего...
— Выступления подготовлены? Очень важно, чтобы высказалось как можно больше коммунистов, — сказал Рудалев, наклоняясь к Гронскому.
— Да мы поручили начальникам участков, другим товарищам подготовиться, Степан Петрович, — доложил Гронский, почтительно склоняя весело розовевшую под светом люстры лысину к секретарю обкома. — Первому дадим слово Крохину, раз уж он очень просит.
Гронский пробежал глазами по рядам, увидел в центре зала пышную шевелюру Белозерова рядом с кирпичным ликом Корчемахи, они о чем-то переговаривались.
Понаблюдав за ними, Гронский осуждающе покачал головой. «Чего доброго, Корчемаха на весь зал резвиться начнет. Могли бы и помолчать в присутствии Рудалева!» — думал он с досадой.
Гронский не ошибался. У Корчемахи действительно было развеселое настроение. Корчемаха не знал, что Осьмирко уже готовится выйти на трибуну, и уговаривал его выступить:
— Ты только представь, какая выгода: сам первый секретарь обкома будет слушать! Послушает и скажет: «Вот какая умница! Давай я его, скажет, в Усть-Полье пошлю!» Там, я слыхал, хозяина нет. Построишь Усть-Польский гигант — и в министры. Вся Украина будет судачить: «Слышали, какая фигура наш Осьмирко?» В Москве жить будешь, дачу дадут...
— Помолчи, слушай! — взмолился Осьмирко. — Можешь ты хоть раз в жизни помолчать?
— Конечно, могу, — успокоил его Корчемаха. — Но не сегодня, когда мой земляк Осьмирко должен сделать заявку на министерское кресло!
Он ждал реакции, но Осьмирко не отвечал, между белесыми мальчишескими бровями лежала сердитая складка. Корчемаха махнул на него рукой и повернулся к Белозерову.
— Умрет начальником ТЭЦстроя! — сказал об Осьмирке; спросил: — А вы выступаете, Алексей Алексеевич?
— Звонили из парткома, но я не знаю, — ответил Белозеров. — От меня ведь пуск комбината больше не зависит. Сдам ТЭЦ-два и навалюсь на лимонадное производство.
— Даю голову на отсечение, выступать вам придется! Или я уже не Корчемаха. А первый на трибуну полезет Крохин. Секретаря нашей парторганизации скрутила хвороба, он не может, а Крохин не пропустит случая показаться областному начальству.