Владения хозяев Гука не внушали оптимизма. Двор порос бурьяном, пробивающимся между камней брусчатки. Штукатурка местами осыпалась, обнажая кладку, сделанную, небось, еще при эльфах. Одна из башен, исчерпав вековой запас прочности, опасно покосилась.
Едва ли не в центре внутренней площади сидела упитанная крыса, которая, надменно сверкнув глазами, демонстративно повернулась к пришедшим задницей, демонстрируя презрение к людишкам.
Похоже, баронесса, да и замок, переживали не лучшие времена. Воительница брезгливо поморщилась, представив, какие тут могут быть покои, пусть и лучшие, но искать другое место для ночлега уже поздно.
– Давайте я отведу коня в стойло, – поспешно предложил слуга.
Он вцепился в поводья, словно боялся, что Талагия развернется и уедет, послав уже не столь заманчивое предложение к Грешным Магистрам. А такое желание у странницы было! Посланница обернулась, оценивая расстояние до города, мерцающего огнями на горизонте, и нехотя спешилась. Деваться некуда.
Разместив скакуна в конюшне, сенешаль провел баронессу по лабиринту темных, пыльных коридоров, в тронный зал замка. Здесь было так же грязно, как и везде. На то, какие из помещений использовали обитатели, красноречиво указывали протоптанные в пыли дорожки. В углах свисали лианы серой паутины, которую даже пауки покинули. Ох, зря девушка приняла приглашение, зря…
На троне восседала она – вдовствующая баронесса лю Матогра, оказавшаяся женщиной преклонных лет. Бледная и сморщенная, облаченная в темно-зеленое платье с кое-как подметанным подолом, но с горделивой, величественной осанкой. Седину дворянки венчала диадема с крупным сапфиром, в ушах блестели серьги, на шее качался золотой кулон – остатки былой роскоши. Видно, украшения много значили для дамы – лишь они сверкали, как новые.
Гук прокашлялся, выпрямился, расправив плечи:
– Ваше благородие, баронесса лю Матогра, вас просит принять посланник особых поручений Триумвирата… э…
– Баронесса Талагия лю Ленх, – подсказала девушка.
– Да! Баронесса Талагия лю Ленх, – повторил сенешаль.
– Приветствую дитя мое, – отвесила легкий поклон Ульцария. – Что привело тебя в мой дом…
Легат подавила смешок. Чего не отнять у знати – приверженность традициям. Будто это может спасти от разорения древние роды! Тех, чья история насчитывает хотя бы пятьсот лет осталось всего три. Остальные, даже лю Матогра – выскочки, получившие провинции в награду за верную службу Империи. Чего греха таить – тот же Траутий, супруг Талагии, был бароном всего в седьмом поколении! Лю Гионы, семья девушки – графы в двенадцатом поколении! И, будь у Хоратия Корабела, не к ночи помянутого, меньше дочерей – никогда эти фамилии не связались бы узами брака.