— Свои, не трепыхайся, — остановил его Котов, тоже увидев огромную полосатую кошку.
Взгляд круглых тёмно-янтарных глаз не отрывался от человека, пасть скалилась, обнажая острые клыки и зубы, закругленные на концах уши прижимались к голове.
— Ты уверен? — усомнился самин.
— Да, — невозмутимо ответил человек, двинувшись навстречу зверюге.
Ардж последовал за ним, всё-таки вытащив патрон с сетью. Уж очень не вязался вид зверя с заверениями Котова, что всё нормально.
Кошка с разбегу прыгнула на человека, и Арджу не без оснований показалось, что она его сейчас просто подомнёт и сломает либо спину, либо свернёт шею, любо ещё как покалечит. Зверюга была явно быстрее и ловчее не только человека, но и самина. Ардж даже в родной ипостаси не успел бы добраться до неё раньше, чем она добралась до Котова. Но все его страхи в то же мгновение улеглись, сменившись изрядным удивлением.
Кошка прыгнула на покорителя, но не свалила его в снег. Александр остался стоять, крепко обняв повисшую у него на шее женщину, бережно натягивая на обнажённые тонкие плечи тигриную шкуру.
* * *
Первое время после превращения она не могла вымолвить ни слова, только сверкала на них круглыми кошачьими глазами и куталась в свою шкуру, ни на шаг не отходя от человека. Котов сам нашёл логово, сделанное в пещере под замёрзшим водопадом. У входа нашёлся запас дров для костра, которым и воспользовались. Котов усадил женщину перед старым кострищем и, затеплив огонь, повесил над ним котелок с водой.
Ардж, со всё большим интересом рассматривая женщину, вычищал вещмешок врученный Котовым, выкладывая вещи и еду. Он пока плохо отличал людей и нелюдей, использующих их облик, но именно эта особа, если и являлась человеком, то на очень незначительную часть. Лицо и тело её прочертили мерцающие янтарные полосы, повторяющие рисунок полос на шкуре. Косы она сплетала по-самински и, судя по знакам отличия, была почтенным Матриархом, воспитавшим более двух десятков поколений своих потомков. Впрочем, если она тоже Вечная, то удивляться тут нечему, но уж больно дикий и свирепый вид у неё был, к тому же это превращение в зверя оставило двоякое впечатление.
Ардж сначала думал остаться в человеческой ипостаси, но заметив, как смотрит на него женщина, быстро смекнул, что без разговора не обойтись, и превратился. В виде человека он общался пока с трудом.
Когда вода в котелке закипела, Котов бросил в него горсть сушёных ягод и какие-то травы, нашедшиеся в запасах Миры. Первую кружку он протянул женщине. Она благодарно кивнула и, приняв напиток, сделала небольшой глоток.