Они остановились. Ардж удивлённо-вопросительно смотрел на него, и Мисад-Ар, тяжело вздохнув, сказал:
— Моё слово на Совет повлияет слабо, если меня там вообще услышат. Это и Великий понимает. Я ему и нужен только для массовости. Да не о том и речь… Будет там ещё один Старейшина, чьё мнение в Совете действительно ценится. Вот он вашу самоубийственную инициативу и поддержит.
— Кто же это? — с новым интересом взглянул Ардж на Мисада.
— Хах, так тебе всё и расскажи. Сам увидишь, — усмехнулся Мисад-Ар, отвернулся от Арджа и неторопливо направился обратно к лесу, где скрылась его потенциальная зазноба.
Догонять бывшего вождя и выпытывать, что же за Старейшина принял их сторону, Ардж-Троу не стал. Правда, с души словно неподъёмная глыба свалилась, и к Шэни он вернулся уже в заметно приподнятом настроении.
Зал Совета располагался на самом верхнем уровне базы, непосредственно над ярусом Старейшин, и представлял собой огромное почти неосвещенное помещение, в которое вели ряды многочисленных анфилад, уходящих в темноту. Оттуда должны были появляться Старейшины, одновременно, олицетворяя этим единение своих мыслей и воли. Каждого встречала личная колоннада, вдоль которой они проходили к своим местам в центральной освещённой части огромного зала.
Когда-то Старших, надзирающих за племенем, было намного больше, но сейчас кланами управляло всего восемь Старейшин и совет вождей, состоящий также в основном из всё тех же Старейшин… Каждый из них владел весьма многочисленным кланом, который тщательно взращивался на собственной планете, где содержались и надёжно охранялись жёны и ещё зелёное потомство.
Насколько знал Ардж, лишь у одного Светлейшего не было ни планеты, ни гарема, служитель же, и клан у него уступал по численности многим другим.
— Поразительно, насколько наша действительность отличается от сказок, написанных в кодексах… — проворчала Чирис, окидывая мрачным взглядом ряды колонн, мимо которых они шли.
Ей оказалось трудно представить, что когда-то Совет Старейшин был другим, находился в каждом клане и не имел столько власти, как сейчас. Старшие почитались, как умудрённые опытом воины, способные дать толковый совет, направить, научить, многие из них становились мастерами боя, преподавая свои умения и знания молодым. Но и они подчинялись своим вождям. Когда-то так было…
Шэни нервно дышала, судорожно вцепившись коготками в ладонь Арджа, боясь выпустить его. Оранжевые глаза испуганно расширились, словно её уже вели к Великому. Воин ласково заурчал, взглянув на неё, и пожал маленькую ручонку. Увы, ничем большим поддержать её сейчас он не мог.