– Сабли вон! На плечо!
Дружный лязг клинков свидетельствовал, что команда была всеми выполнена. Автократор выхватил саблю из ножен:
– Прошу преклонить колено, брат мой!
Ян Собеский выполнил положенный ритуал. Все правильно – Юрий король Готии, ему хорошо должны быть знакомы рыцарские церемонии. И тут на его плечо лег клинок:
– За честь, доблесть и труды на бранном поле, защиту христианства, я, как великий магистр ордена святого Иоанна Готского произвожу в магистры ордена польского короля Яна Собесского, третьего этого имени. Да пусть наши потомки гордятся твоими заслугами! Встаньте, магистр!
Король поднялся, и смотрел, как базилевс лично укрепил булавкой на его груди орденскую звезду, заметив на ней два наложенных крест накрест миниатюрных меча. Затем через плечо наложили алую ленту, и Юрий скрепил ее концы большим орденским крестом.
– Сабли в ножны, винтовки к ноге! Штыки отомкнуть!
Команду базилевса выполнили, но тут командир батальона вышел из строя, и чеканя шаг, подошел.
– Государь! Вы два раза обнимали меня, награждая знаками святого Михаила Архангела. Согласно статуту вы вручаете награду первой и второй степени. Но третьей награждать могут по единодушному решению кавалерственной думы, каковую мы собрали после Бериславской победы! На мой батальон было выделено двенадцать крестов. И первым было решено по общему согласию наградить тебя, государь!
Ян Собеский посмотрел искоса на Юрия – тот был непритворно растерян. Слова есаула оказались совершенно неожиданными для него. Осталось только посмотреть на развитие событий.
– Я дрался с тобой против янычар под Перекопом, второй раз в степи у реки Самары, где мы отбили полон, третий против калги-султана, в дыму пожарища. Ты пролил свою кровь, получив ранение, но продолжая нами командовать. И этой доблести на поле боя есть свидетели! Приказываю выйти им из строя!
Король посмотрел с интересом на добрый десяток солдат и офицеров, что сделали несколько шагов и застыли. Все с крестами на груди, на рукавах по четыре нашивки – явно ветераны.
– Мне может вручить награду только старший меня по чину, а таковых здесь нет, – голос Юрия был растерян, багровый румянец с его щек схлынул, сменившись бледностью. Базилевс прикусил губу так сильно, что Ян увидел каплю крови. Есаул с отчаянной надеждой в глазах, держа на ладони скромный серебряный знак на ленточке, посмотрел на короля. И Собеский моментально все понял. Громко произнес:
– Почему нет, брат мой?! Я воевал против шведов и турок много раз, причем начал гораздо раньше тебя – ты еще тогда был мал. Или тут есть кто-то, кто водил рати против нашего заклятого врага?!