Погруженные в эти мысли, они как-то незаметно одолели последнюю часть пути.
Собственно, берега водоема не было. Ползучие растения всех форм и размеров так густо покрывали границу между сушей и водой, что лишь по тому, что под ногами начало чавкать и хлюпать, а сизо-розовый «ковер» стал ощутимо колыхаться, девушки поняли, что добрались до берега. Проваливаясь чуть ли не по щиколотку — Валентина промочила второй ботинок и ей стало все равно, а Тиока отстала — они рискнули пройти еще несколько шагов до того места, где ползучие растения уж поднимались из воды. Их корневища тянулись по дну, а на поверхность торчали только стебли. Эти, полуводные, растения были на ощупь намного мясистее и мягче, но рвались с трудом. Потянешь за стебель, а вместе с ним ползут и все остальные, и даже корень, поднимая со дна буро-оранжевую муть. Пить такую воду расхотелось. Кроме того, от нее так сильно пахло йодом и сероводородом, что девушки тут же зажали носы и побрели вдоль берега в надежде отыскать хотя бы родничок.
Увы, их усилия не увенчались успехом. Они прошли — вернее, продрались сквозь прибрежные заросли — больше километра, но не нашли ни намека на впадающую в этот водоем речку или ручей. А ведь рельеф местности указывал на то, что тут могла быть текучая вода. Может быть, они шли от ручья в противоположную сторону?
Как бы то ни было, они вместо родника нашли что-то вроде нормального берега. Во всяком случае, здесь ползучие растения не покрывали всю поверхность водоема, оставив довольно приличное «окошко» сравнительно чистой воды. Более того, девушки смогли даже найти удобное место, чтобы присесть, не опасаясь того, что сядут в лужу в самом прямом смысле этого слова.
— Отдохнем и… посмотрим, — сказала Валентина.
— Посмотрим на что? — Тиока села первой. — Как у меня болят ноги! Я в жизни столько не ходила пешком! Да еще по такой… местности. Мы отмахали, наверное, километров сто!
— Да нет, — Валентина не спешила садиться, озираясь по сторонам. — Самое большее, пять-шесть. Мне кажется, я бы отсюда могла заметить нашу капсулу… по крайней мере, я вижу, где заканчивается зона густой растительности. Тут довольно ровный пологий склон. Видимость хорошая.
— Понятно. Пошли назад?
— Нет. Сначала надо выяснить, кто тут живет…
— И можно ли его съесть!
Девушка кивнула и сделала несколько шагов, внимательно всматриваясь в воду. Показалось ей, или на дне что-то шевелилось? Поколебавшись, она погрузила в воду свое «копье». И вскрикнула от неожиданности, когда прочь, взметнув муть, метнулось что-то длинное.