— Почти. Где твои вещи?
— В номере.
— Живо дуй за ними! Я тебя жду… Нет, лучше я пойду с тобой! — она в порыве схватила Валентину за запястье. — Только бегом!
— Зачем? — девушка поднялась, махнула картой, подзывая официанта.
— Надо. Я все устроила.
— Но мой заказ…
— Потом!
Тиока силком вытащила ее с веранды и потянула к лифтам на верхние этажи, не переставая болтать:
— Я, конечно, понимаю, что у тебя были какие-то планы, но подумала, что мы же подруги. И если я не помогу подруге, то кем же я буду? Конечно, тут еще все не определенно и у нас мало времени, но если мы поторопимся, то все успеем. У нас примерно два часа времени…
— Два часа до чего?
— До поднятия на орбиту! — Лифт мягко взвился ввысь. — Там мы грузимся на одной из баз, а через тридцать часов уходим в рейс.
— Через тридцать часов? — Валентина все-таки нашла в себе силы улыбнуться. — Уже завтра? Твой первый рейс?
— Наш! — подруга сияла, как маленькое солнышко. — Наш с тобой первый рейс! Правда, здорово?
— П-правда, — Валентина чувствовала, что ничего не понимает. — У вас не хватает штурманов?
— Хватает, — отмахнулась Тиока. — Есть старший штурман, его помощник и я, стажер.
— А я тогда кто?
— Техник. Младший техник по работе с электроприборами.
— Я? — это было не совсем то, к чему она готовилась. Но…
— Ну, не я же! — лифт распахнул двери, и Тиока вытолкнула Валентину в коридор. — Где твой номер? Забирай вещи и пошли! Капитан будет ждать еще час. Потом предполетная подготовка. Если не появимся к этому времени, тебя никто на борт не возьмет.
— А тебя?
— А… подумаешь, — отмахнулась подруга. — Папа что-нибудь придумает. А если я скажу, что пыталась помочь попавшей в беду подруге, он и тебе теплое местечко отыщет. Он у меня добрый.
Валентина только вздохнула. Она на своем опыте знала, что добро и зло всегда относительны. Но саквояж все-таки взяла, и не перестававшая болтать подруга поволокла ее выписываться из гостиницы.
Валентина поверила в то, что это не сон, только после того, как мотокар подвез их к замершему в ожидании старта кораблю. Само взлетное поле космопорта было разделено на несколько секторов. В одном приземлялись челноки, переправлявшие пассажиров и грузы на проходившие мимо лайнеры или на орбитальные базы. В другом стартовали и приземлялись многочисленные грузовые и научные корабли. Третий сектор отдали частникам, а четвертый был дежурным — на тот случай, когда надо будет принять суда, просящие аварийной посадки.
Покрытый темно-серой с разводами окалины фрегат замер, готовый к старту. Чуть вытянутый в длину, он опирался на четыре стапеля и издалека казался припавшим к земле хищником. Борт у него располагался сзади, точно посередине двигателей, и явно совмещал грузовой и пассажирский.