Перед нами стояла женщина в снежно-белом платье с пышной юбкой и скромным вырезом. На вид ей было лет сорок – сорок пять. Ее волосы, собранные в тугой пучок на затылке, то ли рано поседели, то ли с рождения имели белый цвет. В черно-белом мире подобные вещи трудно определить. Черные, как угли, глаза смотрели дружелюбно. От улыбки вокруг рта и в уголках глаз образовались морщинки. Женщина тоже добавила к наряду цветной аксессуар: брусничный газовый шарф украшал тонкую шею.
– Ваше величество, – произнес страж позади меня и надавил мне на плечо, намекая, что надо поклониться.
Я присела в пародии на реверанс. Ксюша и Коля склонили головы. Слегка разочарованная, я не могла поверить, что передо мной королева. Я представляла ее иначе. Моложе и симпатичнее. Не поймите меня неправильно, для своих лет она выглядела прекрасно, но мог ли Марк влюбиться в женщину, годящуюся ему в матери? Тут что-то не сходится.
– Поднимись, мой мальчик, – королева протянула Марку руки. Голос у нее был глубокий и властный – голос человека, привыкшего повелевать. – Я рада, что ты вернулся целым и невредимым. И привел с собой гостей.
Взгляд королевы обратился ко мне, и я словно угодила под лучи рентгеновского аппарата, но вопреки ожиданиям, не заметила в королеве ни неприязни ко мне, ни злости.
Ксюша и Коля не заинтересовали королеву. Она одарила их беглой улыбкой и переключилась на Марка. Вдвоем они поднялись на возвышение и повернулись к гостям.
– Сегодня, мои подданные, для вас есть две хорошие новости, – сказала королева.
Зал одобрительно загудел, а я переглянулась с друзьями. Бьюсь об заклад, одна из хороших новостей – мы. И если в этом я не ошиблась (королева указала на нас и объявила о нашем прибытии, вызвав шквал аплодисментов), то вторая новость стала для меня сюрпризом.
– Я поздравляю вас и себя, – сказала королева, – с благополучным возвращением единственного наследника престола. Принц Мрак снова с нами.
При этих словах она подняла руку Марка, как судья на ринге поднимает руку победившего боксера.
– Что? – пробормотала я.
Чего еще мы не знаем о Марке? Единственный наследник престола – это вам не какой-то дальний родственник. Это будущий король!
Марк, кланяясь, спустился с возвышения, а толпа, обступив принца, приветствовала его улюлюканьем, аплодисментами и криками «Да здравствует принц!» – прямо Сатурн в окружении множества спутников. Шум стоял такой, точно мы очутились на трибуне во время футбольного матча. Но королева вскинула руку, и гул голосов, как по мановению волшебной палочки, стих. Вот он, непререкаемый авторитет в действии. Жаль, с Ксюхой у меня этот номер не проходит.