– Ну так раз никак нет, – скривился я, глядя на туши, – так какого черта вы мне вместо свежих коров притащили тех, что сами от хвори сдохли и, судя по цвету мяса, не в этом году?!
Пожилой селянин, тот самый, что, очевидно, отвечал за коммуникацию с драконом, то есть, со мной, принялся кланяться. Вид у него был весьма заискивающий, но абсолютно неискренний. Я не зря проработал столько лет в психологии и держал свою практику, подобное различал невооруженным взглядом. Сомнений не оставалось, сейчас из меня будут делать идиота.
– Ваше Драконейшество! – воскликнул мужчина, глядя на меня совершенно преданными и оттого ещё более лживыми глазами. – Как можно, Ваше Драконейшество! Когда мы выходили из нашего селения, коровы были свежими. Свежайшими! Вы только посмотрите, какое вкусное мясо! Какое сочное!..
Ага, сочное. И водичка капает, откровенно гнилая.
В том, что коровы были мертвы уже не первый день и не первую, возможно, неделю я не сомневался. Пахло, а точнее, смердело от них так, что даже близко подойти – опасно для жизни!
– Надо же, – протянул я. – И когда ж вы выходили из своего селения, месяц назад?
– Что вы, что вы, Ваше Драконейшество! Вот на рассвете вышли...
О, так значит, деревня недалеко?
Я осмотрелся. Драконье поместье не висело в воздухе; от него вела мощеная дорога. Широкая такая, достаточно удобная, выложенная камнями. Получше мостовой в моём родном городе будет, на которой что машина, что троллейбус скачут, как дикие. И ни единого выпавшего камешка, как ни смотри! Правда, дорога шла под достаточно большим углом и сворачивала, должно быть, серпантином закручиваясь вокруг горы.
Судя по солнцу – а оно висело прямо над замком, – сейчас примерно полдень. Если светает у них часов в пять утра, а сейчас – примерно двенадцать, то часов семь у деревенских ушло на путь. Ехали они на телегах, те стоят чуть пониже. Что ж, не так и далеко; при желании, если нам с Марленой будет здесь совсем плохо, можно и в деревню спуститься.
Правда, если нас примут также радушно, как сейчас пытаются накормить, то добром это дело не кончится.
На всякий случай отступив от вонючей коровы, я промолвил:
– Так почему тогда вместо свежего мяса тухлятина?
– Так, видать, ваша драконья магия, Ваше Драконейшество...
Зверь внутри меня тихо зарычал, и я понял: селянин допустил ошибку.
– Хочешь сказать, – надвигаясь на селянина, протянул я, позволяя в голос проникнуть драконьим ноткам. – что я, дракон, мясо порчу? Что от духа моего мясо коровье протухло?!
– Ваше Драконейшество, та я ж не ведаю.
– А мы проверим, правду ли ты говоришь иль врешь, – в голосе теперь отчетливо ощущалось змеиное шипение, и селянин побледнел. – Сейчас слетаем в вашу деревню. Если всё мясо от моего приближения протухнет, так тому и быть, правду с-с-сказал. А если не протухнет, если с-с-соврал, с-с-собака, то сделаю себе шашлычок.