— Спасибо, Джаз. Я, правда, ценю это. И все же… нет, — Саманта сунула пригласительный в карман, раз уж подруга не взяла его. — Я не вернусь на сцену. Я знаю, что ты желаешь мне добра, и я люблю тебя за это. Мне действительно жаль. Но я не могу. Не буду.
— А как насчет «должна»?
— Нет, я никому ничего не должна. Ни йоты.
— Но я уже зарегистрировала тебя и заплатила вступительный взнос, — подруга изобразила руками коротенькое джазовое движение и неуверенно улыбнулась. — Сюрприз…
— Выходит, ты зря потратила шестьдесят баксов, — взяв поднос, Сэмми развернулась на каблуках.
— Да ладно тебе, Сэм. Дай себе шанс.
— Мой ответ «нет», и точка. Мне жаль, что ты подписалась на это. Но ведь ты знала, на что шла. Я не смогу этого сделать.
— Может, ты хотя бы подумаешь об этом? — удрученно вздохнула Джаз.
— Нет. Я верну тебе деньги со следующим чеком.
Выйдя с подносом в зал, Саманта со вздохом поставила его на ближайший столик и, вытащив из кармана приглашение, хотела выбросить его в мусорное ведро, но тут ее внимание привлек сделанный подругой орнамент и она заколебалась.
Мгновение подумав, она сложила открытку и убрала ее в карман.
* * *
Часы показали половину восьмого вечера.
Затем стрелка медленно двинулась по кругу… но Сэмми так и не пришла.
«Пятница, половина десятого, — Киллиан выжидающе смотрел на входную дверь, и тут до него дошло. — Да у тебя проблемы, чувак!»
Похоже, потребность ежедневно знать, что с ней все в порядке, стала безусловным рефлексом. При виде Сэмми его желудок неестественно сжимался, но неприятных ощущений не вызывал, зато оживало предвкушение того удовольствия, что он получал от каждого разговора с ней.
— Примерно в это время! — громко объявил с другого конца ринга Басанта, возбужденно потирая руки.
«Что? — голос напарника вырвал его из размышлений. — С чего это Баз так пристально следит за приходом Сэмми?» — чуть не спросил он вслух.
Вопрос так и вертелся на кончике языка.
— Что ты имеешь в виду?
И тут до Киллиана дошло. Он вспомнил, что пришло время для…
— Наш мальчик на ESPN! — заорал Баз, оглянувшись на тусующихся возле ринга парней, и те дружно рванули к телевизору.
— Я пришел, чтобы увидеть это, — заявил самодовольно ухмыляющийся Карл, вышедший из кабинета.
Он панибратски хлопнул Киллиана по плечу, и тому пришлось приложить усилие, чтобы не вздрогнуть от отвращения.
Казалось, на ESPN не смогли придумать ничего интереснее, чем смаковать истории из жизни восьми лучших бойцов любительского турнира Уилкокса. Если бы не необходимость следить за ходом соревнований, Киллиан бы ни за что не стал платить за этот обзор. Пока два диктора обсуждали логистику соревнований — место и время проведения турнира, время выхода программы в эфир, цены на билеты для местных и приезжих болельщиков — его мысли кружились вокруг одной очень милой особы.