— Стой! — крикнула она звонко, но поняла, что даже не знает имени, чтобы позвать. — Да как тебя!
Она должна была догнать его! Догнать и спросить… Что спросить? Да что угодно! Кто он на самом деле? От кого прячется, почему не вернулся в свой город? Что с тем волком, которого Айрис лечила, выжил ли?
Ну, или просто хотелось увидеть его еще раз, при дневном свете, а не в том лесном полумраке, когда глубокие тени делали его лицо пугающим и загадочным.
Незнакомец упорно уходил от погони. И Айрис так же упорно его преследовала, сама удивляясь своей настойчивости. Сестра предупреждала не ходить на свидание. Так это вовсе не свидание, а какая-то… какая-то охота на «охотника»!
Она снова потеряла его из виду. Нашла только в самом конце улицы. Незнакомец оглянулся, будто почувствовал наконец ее взгляд, Айрис хотела махнуть рукой и не успела — он словно сквозь землю провалился!
Спустя несколько минут Айрис поняла, что уже покинула улицу и добралась до городских ворот, а впереди — лес, куда совсем недавно торопилась на свидание. Может, ну его, этого незнакомца?
Однако на глаза попались его следы, ровной чередой теряющиеся среди деревьев, и Айрис не удержалась от того, чтобы проследовать по ним еще немного. И еще. Но мужчины нигде не было. Девушка подула горячим дыханием на начавшие мерзнуть пальцы, потом спрятала их в муфту.
Яркий дневной свет начало заволакивать облаками. Поднялся пронизывающий ветер, посыпал снег, пряча следы. Айрис прошла по сугробам, которые с той ночи стали гораздо глубже. Теперь в них можно было не только наступить, но и увязнуть по колено. Весь подол юбки залепило снегом.
Айрис сощурилась, оглянулась по сторонам и решительно направилась туда, где снова почудился темный силуэт.
— Эй! — крикнула она в чащу, страшась вдруг собственного голоса. — Постой! Да постой же!
Миновало с полчаса, прежде чем Айрис приняла решение возвращаться. Искать бесполезно! А ведь Мари наверняка давно сварила горячий суп и дожидается ее с хлебом и припасами.
Айрис развернулась в сторону города, с легкой дрожью от мороза отметив, что ее собственные следы уже исчезли под слоем свежего снега. Идеальная погода для преступников. И этот незнакомец явно прячется. От кого? И почему? Она не чувствовала от него зла и опасности.
Как, впрочем, не чувствовала слабака в Лорине, к которому тогда торопилась…
Айрис сняла с ветки полную горсть снега, сжала крепко, превращая в плотный комок, и со злостью запустила в ближайшее дерево. Постояла, выдохнула и зашагала к дому, щурясь из-за летящего в глаза снега, который становился все сильнее. Затем подняла ворот алой накидки, глубже пряча лицо. От холода и ветра смерзались волосы, покалывало щеки. Ну и зима! Быстрей бы к камину и еде, такой горячей, что испускает пар. И забыть про таинственных мужчин из леса, которые горячо целуют, несут на руках, а потом скрываются, точно тени в лесу.