Стихи поэта, жившего в начале двадцатого века, я заметил, гармонично сочетались с оперным фоном, кроме того, невозможно было выучить какое-то одно стихотворение, все они словно были жемчужинами на одной нитке дорогих бус. И тогда я повторил читальный заказ ещё семьдесят четыре раза, чем доставил удовольствие коту, мявкнувшему одобрительно и выпустившему несколько искр. Я и сам был доволен. Сохранил результат и вышел проветриться, подобрав у входа 87 кредитов и один «золотой» талон — за поэзию — на сорок игровых баллов.
— «Ночь, улица, фонарь, аптека! Бессмысленный и тусклый свет! — орал, лавируя между домами и проезжающим транспортом, редкими пешеходами, роботообразно переходящими улицу. — Живи ещё хоть четверть века — всё будет так. Исхода нет! Умрёшь — начнёшь опять сначала! И повторится всё, как встарь! Ночь, ледяная рябь канала, аптека, улица, фонарь!..»
Казалось, будто это стихотворение было написано про меня. Или Поэт чувствовал похожую круговерть безысходного алгоритма действий, попав в Игру, только в реальности. И не хотелось верить, что финал алгоритма случится похожим на последние строки стихотворения: «И повторится всё, как встарь: ночь, ледяная рябь канала, аптека, улица, фонарь».
Невидимые посетители оперного театра поаплодировали байкеру, горланящему стих, а затем в плеере начала разворачиваться политическая драма, намекая на то, что сюжет оперы перевалил за середину. Отец Аиды, пленённый Радамесом эфиопский царь, начал подбивать свою дочь на шпионаж, вынуждая её узнать тайную тропу для своего войска.
Немного выплеснув отчаяние и гнев, Макс вернулся в библиотеку. Хочешь — не хочешь, а за собственную дурость надо расплачиваться. Здесь дал себе зарок читать до последних аккордов оперы.
По-прежнему читал всё подряд, повторяя лишь те книги, которые что-то напоминали. Но картинок из прошлого больше не приходило: голова казалась гудящим процессором, переваривающим чужие приключения, трагедии и эротические фантазии. Из показавшихся важных книг выделил «Будущее разума» японского учёного Митио Каку. Чувствовал: если бы не мешанина из сотен разных книг, ответ на вопрос, кто я на самом деле, нашёлся бы. Дочитал последнюю книгу с последней карточки в ящике на букву «Б» и вернулся к «Будущему разума». Телепатия, телекинез, невероятные возможности мозга — всё это напоминало, подсказывало, орало, но я чувствовал себя обожравшимся котом, не имеющим возможности переваривать подбрасываемую добрым хозяином рыбу.
Заставил себя дочитать книгу до нулевого порога, сил радоваться подарку кота не оставалось. И вообще уже ничего не хотелось. Единственное, что сделал на автомате — это сохранился, вышел, получил 240 кредитов за отдельные книги и внезапно 100 за «Будущее разума»; итого получилась сумма в 561 кредит. Невольно вспомнилась похожая цифра, набранная в первую длинную читку. Если бы не ездовые паузы, набрал бы больше, но ругать себя не стал. Сойти с ума в игре любым способом — маясь от безделья или неразборчиво поглощая тексты — не хотелось.