— И не видел во мне достойного преемника? — иронично добавил Алессандро. Бывший советник промолчал, не признавая, но и не отрицая. Впрочем, кое о чем он должен был доложить Императору незамедлительно:
— Мы прибываем в столицу Империи согласно графику. И все же, многие недоумевают, почему, вместо того, чтобы совершить гиперпрыжок, наша эскадра идет на минимальной скорости и подвергает себя возможному риску нападения.
— То есть, их не устроила официальная версия — я так решил? Постарайтесь сохранить в тайне информацию по оперативным мероприятиям, предпринимаемым вашими сотрудниками. Что с зачисткой? Вы же понимаете — как только эсминец войдет в космопорт, мы можем оказаться в ловушке?
— Взяли исполнителей. Многие заговорили, к сожалению те, кто лично не общался с заказчиками. Их идентифицировать не удалось, — Алессандро почувствовал непритворное сожаление своего собеседника.
— Наши подозрения оправдались?
— Полностью. Готовился масштабный теракт. Главная планета должна была стать первой. Ваш внезапный отлет спутал им все карты, поэтому нам удалось предотвратить большую часть задуманного. Преступники действуют с размахом, не боятся лишних жертв.
— Значит, по их мнению, конечная цель это оправдывает. Как происходила вербовка?
— Подкуп, шантаж. В администрации дворца младший секретарь проиграл в казино 2 тысячи кредитов. Доброжелатели покрыли его долг, а взамен он согласился регулярно информировать заинтересованную сторону о передвижениях своего прямого начальника.
— Значит, цена верности — 2 тысячи кредитов? — сухо уточнил Император.
— А брат леди Франсины, видя, как угасает ваш интерес к ней, так и не получив вожделенной должности и затаив на Ваше Величество обиду, уже с месяц травил свою собственную сестру маленькими дозами брикония. Яда, который накапливается в организме жертвы, а после убивает любого, с кем она будет… взаимодействовать. Разумеется, не из-за душевной черствости, а презренных кредитов ради.
— Да что вы говорите? — Алессандро приподнял бровь, хотя удивлен не был. Мелкий гаденыш ему не понравился с первого взгляда, да и вся семейка бывшей любовницы не вызывала особого доверия. Но девица Франсина была так настойчива и искусна, что ему стало интересно, к чему все это привет. Оказалось — к смертоубийству. — Надеюсь, девушку спасли?
— Ею занялись лучшие токсикологи. Яд оказался вирулентным, но не проявлялся в ее организме до того, как она вчера ночью не вступила в интимную связь с одним из ваших офицеров. К сожалению, того спасти не удалось.
— Прискорбно, — холодно произнес Император. — На сегодня, все. Жду вас с докладом завтра.