Мать до сих пор думала, что именно поэтому Каролина сторонилась Якоба. Ерунда! По этой причине она приблизила его к себе, внимательно следила за воспитанием и результатами учебы.
Каролина никогда не смотрела ему прямо в глаза совершенно по иной причине. Потому что у неё сохранились капельки совести.
В широко распахнутые ворота въехала карета. Едва двое коней, громко заржав, остановились у ступеней, как дверь кареты распахнулась. Лакей, спешивший открыть её, от удивления дернулся, но заученно поклонился вылетевшему принцу.
— Бабушка! — радостно воскликнул он и легко взлетел по ступеням. Якоб врезался в Илону и крепко её обнял, утыкаясь лицом в живот.
— Как ты вырос за эти месяцы! — умиленно восхитилась Илона, погладив мальчишку по светлым волосам, но потом вспомнила о приличиях и строго напомнила: — Якоб, ты забыл, кого надо приветствовать первым.
Мальчишка отстранился, повернулся к Каролине и с сияющими глазами поклонился.
— Рад видеть вас, Ваше Величество, — размеренно проговорил он, но звонкий голосок дрожал от нетерпения.
— Привет, Якоб, — тепло проговорила Каролина, по привычке отводя взгляд.
Не удержавшись, племянник обнял и Каролину. Она дернулась, ощутив крепкие объятья.
— Якоб! — пожурила Илона внука.
— Прости, бабушка, — ничуть не жалея о содеянном, рассмеялся Якоб. Он знал, что за нарушения правил этикета ему ничего не будет. Особенно после следующих слов: — Просто я очень по вам соскучился.
Илона расцвела. Еще раз от души потискав мальчишку и расцеловав еще по-детски пухлые щеки, она повела его по коридорам в его комнату. Сначала Каролина хотела последовать вместе с ними, но её практически сразу же отвлекли. Вполуха слушая просьбу придворного графа, она внимательно смотрела вслед Якобу и Илоне. Мальчик, обернувшись и встретив взгляд королевы, широко и приветливо улыбнулся.
Каролина улыбнулась в ответ, но тут же отвернулась.
Тяжело, очень тяжело смотреть в глаза Якоба. Пять лет назад Каролина смотрела в такие же голубые глаза его отца, и с садистским удовольствием наблюдала за его медленной смертью.
Каролина любила племянника. И боялась того момента, когда придется ему объяснять, за что она убила его отца.
Авенир исполнил обещание, и за час до заката прилетел в Троаду. На этот раз, получив предварительно согласие Каролины, приземлился в саду и тут же обратился в мужчину.
На этот раз встреча была официальной со всеми вытекающими последствиями: расшаркивания, долгие переговоры, после которых гостей обязательно нужно развлечь и устроить бал. Так что перед встречей с королевой Авенира отвели в заранее подготовленные покои и дали время привести себя в порядок.