— Поздравляю, — Александра принялась осматриваться по сторонам. Уютная кухня в зелёных тонах напоминала лучшую версию собственной. Переведя взгляд с обоев на тетрадь, Селивёрстова начала догадываться, почему Нильскую тянуло поговорить именно здесь.
— Спасибо. Пробуйте пирог. Мама привезла.
— Я сама пеку, — пояснила Раиса Павловна. — Дома стало скучно после того, как Давидушки не стало, не знаю, чем себя занять. А так хоть какая-то забава.
— Раиса Павловна отлично готовит. Ника пошла в неё.
— Максик, у мамы всё равно лучше, а ты меня просто хвалишь.
— Говорю правду. Твои пироги обожают на моей работе.
— Ты угощал коллег всего лишь раз.
— И они просят ещё.
— Мой Давидушка тоже любил пироги. Он всё любил. Вы пробуйте, Александра. И ты, Максим, я на этот раз добавила к смородине вишню.
– Прошу прощения, а вы помните, для чего меня пригласили? — Александра поочерёдно встретилась взглядом с членами семьи. Каждый в миг растерялся, затих. Потух, словно, огонёк при сильном ветре. Возникшая и совсем неуютная атмосфера не намекала — кричала о страхе и неуверенности. Нильские и Манина дружно отвели глаза. Детектив поняла: ей совсем не рады. Принятое на эмоциях решение затерялось в сомнениях. Александра взяла предложенный пирог, надкусила:
— Очень вкусно, — и это была правда. — Я готовлю плохо. Честно говоря, я вообще не готовлю.
Молчание.
— Зато неплохо разгадываю загадки. А кто-нибудь из вас любит загадки?
И снова тишина.
Детектив ощущала себя на утреннике, где надо во что бы то ни стало развеселить детей. Только перед ней сидели не дети, а взрослые и страшно запуганные люди. Задачка усложнялась.
— Я с детства люблю загадки. И разные истории. Росла фантазёркой, наверно, поэтому и ушла работать частным детективом. Дела порой попадаются невероятные, а я люблю поломать мозг. Но не буду грузить вас подробностями своей работы. Разрешите я расскажу вам одну историю, сказку. Выдумку. Называйте, как хотите. Её бабушка придумала.
Клиенты переглянулись. Уже что-то. На лице Максима проскочило даже подобие ухмылки.
— Некогда Смерть, женщина без лица и возраста, чьё существование началось задолго до появления самых древних представителей, драконов, изнемогая в одиночестве, построила огромный дом. Холод, мрак и безысходность царили в нём. Но однажды, заплутавший во вселенной человек, постучался в дверь её дома. Смерть впустила человека, но привыкшая к одиночеству, она не знала, что сказать и лишь молчала. Прошёл день, второй, месяц, год. Человек жил в доме и так же молчал. На исходе последнего дня в году он ушёл, но перед этим оставил Смерти два подарка. Первым был камень, вторым крест. Лишь спустя много лет Смерть узнала, кем был тот человек. Это был больной, что по ошибке принял свою судьбу за кару, болезнь за приближающийся конец. Крест он подарил в знак веры. Но во что верить каждый должен был выбрать сам. Человек верил в Смерть — в ту, кто всегда рядом. В ту, что помогла ему понять, как он ценит жизнь. Камень же означал твёрдость духа, убеждений. Силу. Воплощал всё то, что находилось в любом мире, и, как оказалось, было не чуждо самой Смерти. Нужно иметь храбрость, чтобы впустить кого-то в свой дом. Требуется сила духа на постоянное молчание, на осознание своего предназначения. В конце концов, необходимы крепкие убеждения, чтобы забирать другие жизни, зная, как тебя люто ненавидят.