Дети, казалось, совсем не замечали того, что у кукол нет лица. Они додумывали их сами, а потом наперебой спорили, длинный ли нос у турецкого паши, и на кого больше похожа Маруся Богуславка, на Дракулауру из Монстер Хай или на Белоснежку из диснеевского мультика. Во время летних каникул директриса предложила Светлане вести театральный кружок при городском доме культуры, где желающих оказалось неожиданно много. Ролей на всех не хватало, и пришлось добавлять в лаконичную думу о Марусе Богуславке дополнительных героев: и завистливую старшую жену турецкого паши, и хитроумного визиря, и веселую маленькую дочку паши, и верного телохранителя, и пленного красавца-атамана. Светлана вздохнула и взяла в руки куклу в красных шароварах и рубахе. Она видела в безликом казаке Ника… видела так отчетливо, что хотелось закусить губу и разреветься. Одиночество тоскливо скреблось на душе, словно нашкодившая кошка. Ник до сих пор скорбит по покойной жене, ему больно вспоминать о ней, и он не подпускает к себе никого… Возможно, Свете придется его отпустить, как пришлось Марусе отпустить пленных казаков…
Она отвернулась и подвинула к себе куклу Павлика. Мальчик выбрал себе роль странствующего торговца, сам сделал два больших сундука из папье-маше и обклеил их золотыми блестками. Светлана улыбнулась воспоминаниям, но улыбка ее быстро померкла:
— Что же с тобой случилось, Павлик-бей? — провела она пальцем по красно-зеленому кресту лица.
И снова ей почудилось в кукле лицо… лицо Павлика, хитрое и улыбающееся.
— Я спрятался, — сказала кукла и подмигнула Светлане.
Девушка выронила мотанку и протерла глаза. Господи, ну и причудится же!.. Пора спать. Она выключила настольную лампу и встала. Ночные тени от уличного фонаря легли на стол и удлинили кукол, рядами стоящих на подоконнике. Перед тем, как закрыть за собой дверь, Света еще раз обернулась, как будто желая удостовериться, что все куклы на месте. Одна из теней пошевелилась, но Света списала это на движение веток за окном. Стоило двери захлопнуться, как пузатый Павлик-бей шустро спрыгнул, распахнул крышку сундука из папье-маше и нырнул внутрь.
Алексей Яровой приехал в особняк Балуева поздно вечером, но в доме все равно никто не спал. Тревожное ожидание витало в воздухе, словно зараза. Когда же позвонит похититель?..
— В деле есть странности, на которые я бы хотел обратить ваше внимание, — осторожно сказал Яровой.
— Да?
Следователь был настроен скептически, однако от помощи, слава богу, не отказался и согласился на участие детского психолога в расследовании. Яровому приходилось и раньше иметь дело с полицией, поэтому он знал, как себя вести. В курс дела его уже успела ввести Марьяна.