- Лис, я объявил тебя победительницей отбора. Я выбрал тебя. Теперь я прошу выбрать меня.
- Что это значит?
- Дай мне время. Позволь себе узнать меня.
- А если я не хочу, я могу уйти прямо сейчас?
Молчание.
- Что и требовалось доказать, - натянуто улыбнулась я.
- Лис, я не собираюсь тебя неволить. Но, пожалуйста, дай мне время.
Я хотела сказать, что у него было время – во время отбора. И оно вышло. Но не стала усугублять, только уточнила:
- Сколько?
Дегасар заколебался на миг и выдал:
- Месяца три.
- Нет, - покачала я головой. – Мне осенью в академии доучиваться, - пояснила, хотя он своим указом может запретить мне обучение.
Помолчала, размышляя.
- Месяц? – предложила осторожно.
Хотя я честно не понимаю, чего он за это время хочет добиться.
- Может, два? – искушающе спросил император, но я покачала головой.
- Хорошо, месяц, - кивнул он. - Значит ты согласна?
- Я не очень понимаю, что будет через месяц? Вы меня отпустите?
- Я… Да. Если ты не захочешь выйти за меня, я обещаю отпустить. Только и тебя прошу хотя бы попытаться узнать меня, не закрываться своими иголками.
Я заколебалась. Выбор без выбора!
- Лис, ты ведь хотела лавку бабушки? – продолжил искушать император. - Я ее куплю и подарю тебе, а взамен ты проведешь со мной этот месяц.
- Откуда вы про неё знаете? – удивилась я.
- Ты упоминала в беседах с подругами, что мечтаешь её выкупить.
- Подслушивали, - укоряюще покачала я головой.
- Не важно, - невозмутимо отмахнулся он. – Так ты согласна?
- Вы хотите купить меня?
- Не тебя, а твоё время. Так скажем, взять тебя на работу.
Дожила! Император платит мне за, чтобы я просто побыла рядом с ним месяц!
- Хорошо, я останусь на это время, - решилась я. - Не нужно дарить мне лавку, я себя содержанкой начинаю чувствовать. Лучше выплатите награду за третье испытание.
- Вообще-то я не планировал давать ее победительнице… - протянул Дегасар.
Я одарила его возмущенным взглядом.
- Ладно-ладно, - поднял он руки вверх, шутливо сдаваясь. И посерьезнел: – Поужинаешь со мной?
- Да…
Ужин планировался в его личных комнатах. Оказалось, столик для трапезы присутствует не только в кабинете. Нам накрыли на широкой террасе, откуда открывался вид на сад и где витали одурманивающие цветочные запахи. Ах да, с этой стороны как раз клумбы и оранжерея…
- Благодарю, - пробормотала я, когда Дегасар помог мне сесть.
Плохо, что в этот раз слуги не остались нам прислуживать – ужинать наедине с императором мне было неловко.
Я покромсала на кусочки какую-то необычную белую рыбу, но не проглотила ни кусочка. Мысли уносили в неизвестное будущее, и есть не хотелось.