– М? – тётя Дэф глянула на меня, будто уже забыла, что я тут стою. – А. Присмотреть за сыном, обещала. Братик ненаглядный, век бы его не видеть! Нахватался людских замашек. Идиотус. Илитиос! Рэ! – выругалась она на каком-то своём языке. – Так а ты чего сюда приперлась, ме илио? – она припечатала непонятным словом и меня.
– Я пришла проведать Тима, – проговорила я медленно, так стараясь не щуриться от жути, что от усердия уже начинало дергаться веко. – Или хотя бы узнать, где он...
– Тима? Како… Ах, ну да. Учится он, в отличие от всяких беспутных.
От меня не ускользнуло то, что тётя (а тётя ли?) забыла имя племянника. Впрочем, может, ей сокращение его в новинку?
– Учится? А где?
Не в запертой ли комнате? И точно ли учится, а не связан по рукам и ногам? Паутиной. Или укутан кожистыми крыльями.
– В академии, где ещё. Надо его забрать, – засуетилась якобы тётя, – и...
– Нет, – перебила я, – там его нет, – я прищурилась, надеюсь, сурово. Для верности снова зажгла огонь.
– Ш-што? – зашипела тётя, раздуваясь в клубящихся тенях, и я всё-таки отступила назад.
– Он не пришел на занятия, и мы решили, что он заболел… – быстро объяснила я, чувствуя, как начинают слезиться глаза, словно от сильного ветра. Огонь непроизвольно подрос, словно готовясь меня защищать.
– Опос-с-сдала… – выдохнуло чудище, и начало прерывисто пропадать. Как… мерцающая голограмма. – Хотя... – снова проявившись, оно уставилось на меня пустыми глазницами, и прошипело: – ты ещё гориш-шь.
Оно так резко приблизилось ко мне вплотную, что я не успела ни отскочить (да и куда бы?), ни убрать руку с огнем – и та оказалась внутри чудища. Я окончательно убедилась, что оно не человек. Человек никак не смог бы жить, когда в его груди вместо сердца бьется пламя, просвечивая пульсацией сквозь решетку ребер.
Уже этого зрелища нормальной девушке хватило бы для глубокого обморока, но чудище впилось в мои плечи ледяными пальцами, заставив оцепенеть, слушая её едва слышный шепот в ухо и еле разбирала слова:
– Анха… рамайну – враг! Держис-сь дальшше… и… постарайс-ся жить.
Чудище отстранилось, но пламя несколько ударов сердца ещё пульсировало в его груди, медленно угасая. Туманные крылья опали. Развернувшись, существо побрело к большому окну, за которым мерцали звёзды.
Я не свалилась без чувств, видимо потому, что они тоже – атрофировались. Осторожно ступая, я пошла следом. Как завороженная, я наблюдала как к чудищу возвращается человеческий облик. Почти такой какой я видела её вчера на площади. И только кожистые крылья волоклись позади, скребя когтями по мраморному полу. В котором не отражались.