На миг ему даже помнилось, что среди дерев, под кронами весело гомонящих птичьих теремов, он уже различает едущих неспешной рысью всадников в воинском облачении и среди них и самого себя, красующегося стальной броней, опоясанного длинным мечом, занимающего в строю почетное место по правую руку от знаменитого вождя. Вождь был молод, намного моложе Вышаты Сытенича. Его лицо можно было бы сравнить с прекрасным ликом светозарного Даждьбога, если бы не свежий шрам от ожога, розовеющий на левой щеке. Тороп на шрам внимания не обращал и никому другому не позволил бы обратить, ибо этого человека любил и почитал если не как отца, то как старшего брата.
Видение было настолько реальным, что Тороп едва не бросил весло, силясь разглядеть воинов и их вождя. Однако среди окутанных нежным туманом молодой зелени ветвей мелькнуло лишь что-то пестрое и золотое: то ли мех неведомого лесного зверя, то ли отблеск солнца.
Утро купалось в росе, нежилось в солнечных лучах. Крупные, сверкающие капли скатным жемчугом унизывали хрупкие стебли цветов, пригибали к земле луговые травы, бубенцами дрожали на ребристых краях листьев, прозрачной слезой стекали в глубокие морщины древесной коры. Собрался в такую пору в лес – не обессудь, если вымокнешь до нитки, если выросшая при дороге березка невзначай опрокинет тебе за шиворот целый ушат воды со своих кудрявых ветвей или какой-нибудь не в меру гостеприимный куст раскроет свои влажные объятья.
Тороп шел по безвестной лесной стежке, сбивая росу с былинок. После шаткой палубы хорошо было прикасаться босой стопой к шершавой коже Матери-Земли, слышать, как в темной глубине теплой кровью бьется великая сила – земная тяга, и пить эту силу в запой, как молоко из материнской груди. Еще хорошо было, никуда не спеша, слушать ликующий гомон птиц, смотреть, как истекают прозрачной смолой розоватые стволы бабушек-сосен, как каждая травинка поднимается ото сна, радуясь наступлению нового дня.
Боярская ладья стояла у берега, мерно покачиваемая водами великого Итиля, и мерянин знал, что ранее завтрашнего утра она в путь не двинется.
Давеча на костерок заглянули двое охотников из местных. Оба выглядели удрученными, оба стыдливо прятали пустые мешки. Охотники пеняли на злую недолю. Дескать, навлекли на себя немилость самого Велеса. Угораздило же кого-то прошлой зимой Правду лесную нарушить – медведиху брюхатую убить! Вот Скотий бог и осерчал на людей. Сначала у всех буренок молоко пропало, затем охотники перестали дичь находить. А потом в лесу появился медведь-шатун, которого ни стрелы, ни рогатины не брали. И когда он стал подходить к людским жилищам и реветь горько и надрывно, словно человек, оплакивающий смерть любимой подруги и малых чад, поняли люди, что погубили не просто медведиху, а женку Скотьего бога Волосыню, и что сам Велес медвежью шкуру надел, дабы покарать обидчиков. Мало кто из видевших того медведя живым ушел, сказывали, не бывало еще на свете зверя равного ему по могуте и по росту. Черным Вдовцом называли медведя охотники и остерегались лишний раз поминать.