Новгородцы выслушали рассказчиков внимательно, но про себя, небось, подумали: «Эх, смерды бесталанные, чего на Велеса пенять, коли, сами ни на что не годны!» А Белен пообещал, что он будет не он, коли завтра же не расстелет на палубе ладьи шкуру Черного Вдовца. Кто-то, правда, заикнулся, что де негоже задерживать ладью по пустякам. Но глаза Белена загорелись бешенством, и на язык полезли бранные слова. Стрый Вышата унял чадо неразумное, но дозволил охотой потешиться. Что копить новые обиды, да и убыток не велик, коли люди лишний денек отдохнут. Чай, ладья быстроходная и так уже обогнала многих, вышедших ранее.
Тороп в сотоварищи Белену не напрашивался – знал, что не возьмет. К тому же сын охотника сомневался, а знает ли Белен, с какой стороны у рогатины острие. Получив дозволение у дядьки Нежиловца, он отправился в лес один. В самом начале пути Тороп сладил себе лук и частенько постреливал гусей да цапель, селезней да тетерок. Нынче мерянин тоже мыслил поискать себе добычу в заводях прибрежных, но хозяйка ягодной страны Тапиолы, ласковая Миэликке показала свой добрый нрав и вывела Торопа на след молодого оленя. Новый лук не подвел, да и мерянин не оплошал – упал пятнистый красавец в мягкую луговую траву. То-то новгородцы подивятся сноровке Драного Лягушонка.
Солнечные лучи, расчесав как частым гребнем лес, сокрылись за облаками, от земли потянуло промозглой сыростью. Тороп зябко поежился. Он почувствовал усталость и голод: как ни добра была ноша, а к земле тянула, да и утроба докучливо пела о том, что со вчерашнего дня во рту не было ни крошки.
Мерянин решил пойти напрямик и, спустившись с косогора, попал в топкую, сырую низину. Глянув, какими рваными куделями висит на деревьях густой туман, Тороп сразу понял, что место это – недоброе. Здесь вели нескончаемый бой Леший с Болотником, и неведомо, кто кого превозмог. На зыбкой почве кое-как гнездились кривобокие, горбатые березы и чахлые осины. Их желтеющие кроны дрожали мелко и жалостливо от малейшего ветерка, а вывернутые наружу корни из последних сил цеплялись за кочки в поисках опоры. Под ногами хлюпало, в ямах стояла ржавая вода, а неосторожный, ступивший на гостеприимную поляну, поросшую травой, попадал прямиком в ненасытное чрево трясины.
Но вместо того, чтобы бежать отсюда прочь, мерянин ступил на пляшущие кочки: авось, батюшка Род подсобит!
В глубине низины лежало небольшое озерцо с чистой, прозрачной водой. Круглое, как полная луна, оно было обрамлено густыми зарослями камыша, оплетено лентами ручьев и проток. Тороп сызмальства слыхивал, что берега таких заповедных озер – любимое место тайных игрищ русалок-берегинь. Прилетев по весне вместе с птицами из светлого Ирия, чтобы пролить на землю благодатные дожди, русалки собираются лунными ночами на лесных полянах, возле озер, рек и болот. В густых зарослях, не касаясь легкими стопами земли, не опасаясь провалиться в трясину, водят русалки свои хороводы. После их плясок трава чернеет и жухнет, словно опаленная огнем.