С того момента, как изрядно ощипанные, но не побеждённые «Каракурты» выбрались на поверхность и добрались до временной базы, развёрнутой перед вылазкой, прошло меньше суток. Ни один из потерявшихся «новобранцев» так и не нашёлся и на вызовы не отвечал, и Стасу осталось лишь обматерить своего незадачливого «зама» за потери. В конце концов, в коридорах глубинных горизонтов никто не застрахован от неприятностей — даже штурмовые суперкиборги серии УНЛ-2Ш.
Пока Кызым, изрядно раздосадованный неудачей, с головой ушёл в обязанности отрядного оружейника, Стас уже в четвёртый или пятый раз просматривал свои записи — и не уставал удивляться. Это напоминало старые байки о домах со скрытыми комнатами и коридорами, в которых можно было жить так, чтобы законные владельцы даже не подозревали о соседях. Но — масштабы, масштабы! Неизвестно сколько сотен лет обитатели Ржавых пещер жили по соседству с хитро запрятанными тоннелями, не догадываясь об их существовании. И всё это время они ходили мимо «замочных скважин», замаскированных под обыкновенные сетевые панели, и понятия не имели, что надо только подобрать соответствующий ключик…
Кстати, о «ключике» — это тоже была загадка. «Глазок», позволивший заглянуть в тайны Города Клонов открылся после того, как Стас подсоединил к контрольной панели «чёрный ящик», взятый в секретной лаборатории «МегаИнтерСпейс». Само это устройство никак не могло служить ключом — судя по маркировке, оно было изготовлено совсем недавно. Значит, дело в содержимом? Некий пароль, содержащийся в ячейках памяти — причём такой пароль, о существовании которого понятия не имели учёные той лаборатории? А что, правдоподобно: если предположить, к примеру, что роль пароля выполнял некий генетический код, уникальное сочетание ДНК, присущее лишь обитателям Города Клонов? Ведь в лаборатории как раз и вели исследования, связанные с изучением наследия «Биоформа», создателя Города Клонов — так почему они не могли случайно натолкнуться на нужное сочетание генов?
Стоп, осадил себя Стас, что-то тут не сходится. Если это предположение верно — то, значит, тот, кто заказал похитить «чёрный ящик» представлял себе его истинную ценность? Но ведь таких умников никак не может быть несколько — иначе этот секрет давно бы стал всеобщим достоянием. «Что знают двое, знает свинья» — так, кажется, говорил папаша Мюллер?
Но это, в свою очередь, означает, что предположение Стаса было верным, и заказчик, отправивший «Каракуртов» на Семнадцатый Уровень и есть их нынешний партнёр, достигающий своих целей иными методами?