Отойдя на пару миль от кромки Топей (проводники уверяли, что Мёртвый Туман изредка выбирается на сушу в поисках жертв) Стас скомандовал разбить лагерь. Переход через Кислотные Топи выпил из беглецов последние силы — поди, пошагай по шатким гатям в тяжеленной, неудобной химзащите и противогазе! Стас, как и Орк с Кызымом, доверял, конечно, защитным свойствам собственной пупырчатой, твёрдой, как подошва солдатского башмака, шкуры, но сутки в атмосфере кислотных паров — это много даже для бойцового гоблина-мутанта. Так что всем, и «Жестянщикам» и их четверым чудом уцелевшим спутникам срочно требовался отдых. Отыскали с помощью проводника ручеёк относительно чистой воды, поставили на огонь котлы с похлёбкой. Поселяне и новобранцы, опустошив по две миски густого варева из сушёных овощей и вяленого мяса, повалились спать прямо возле огня. Погонщик тоже прикорнул, предварительно оправив жукиберов патрулировать лагерь — перед ужином он по очереди подключился к каждому из своих питомцев нейрокабелем и долго гонял тесты, выискивая повреждения. Как выяснилось, обошлось, и теперь многоногие создания неслышными тенями скользили вокруг. Стас, уже научившийся доверять новому союзнику, нисколько не сомневался — чужих они не пропустят.
А раз так, то можно потратить часок перед сном, чтобы обсудить ближайшие планы. А заодно и порадоваться плюшкам, выданным за переход Топей. На этот раз поощрения достались не только Стасу и двум ветеранам— «Жестянщикам». Новобранцы тоже получили по заветному левелапу, а Погонщик — так сразу два. И вполне заслуженно, подумал Стас: без жукиберов отряду нипочём было не преодолеть эту химическую трясину.
— …«нечистые» мутанты, населявшие посёлок, истреблены поголовно, включая женщин и детей. Возможно, бандиты угнали с собой десятка полтора голов — носильщики им нужны были, или рабы, не знаю…
Штаб-майор в задумчивости постучал карандашом по столу.
— Преследовать пробовали?
— Невозможно. Беглецы уходили через Кислотные Топи, по гатям, а они хлипкие и не выдержат веса даже одиночного УНЛ-2, не что, что всего кулака. К тому же, отступая, бандиты наверняка понатыкали на гатях мин, и ничем, кроме потерь, попытка преследования не закончится.
Командир «Крысоловов» докладывал чётко и ясно, как и предписывал устав, но штаб майор всё равно улавливал нотки недовольства в его голосе. Оно и понятно: настоящий профессионал терпеть не может небрежно выполненной или незаконченной работы.
— Как были уничтожены жители посёлка?
— Те, за кого захватили сами бандиты — с особой жестокостью. Некоторые погибли при штурме, этим, считайте, повезло.