По неписанным законам Большой Свалки «Перекрёстки» неприкосновенны. Ни один бандит, даже вконец отмороженный вожак «нечистых», не решится устроить на них нападение — нарушителя этого правила будут мочить всем миром, невзирая на старые и новые счёты и взаимные претензии. Точно так же, на территории «Перекрёстков» не имеет единоличной власти ни одна из фракций Ржавых Пещер — ни гиганты вроде «МегаИнтерСпейс» или «Чёрной Сети», ни местные бандитские группировки. Такой нейтралитет выгоден и удобен всем, и за его соблюдением старательно следят. Порядок в «Перекрёстках» поддерживают выборные шерифы; средства на содержание «отрядов самообороны» (так называют местную «муниципальную» полицию) складываются из взносов торговцев, работающих на данной территории, а так же с пошлин транзитных караванщиков.
К одному из таких «Перекрёстков» и вёл своих измученных спутников Стас. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что как только «Жестянщики» объявятся на этой «территории свободы», о них сразу станет известно всем, кто даст себе труд этим поинтересоваться, поскольку среди прочих благ цивилизации в «Перекрёстках» имелись, конечно, и сетевые терминалы. Но — что поделать, если ни отдохнуть, ни пополнить припасы, ни познакомиться со свежими новостями попросту негде? Да и нападения там можно не опасаться, нейтралитет защищает гостей «Перекрёстка» не худе титанопластовой брони. В особенности — тех, кому есть чем заплатить за гостеприимство.
Внешне собеседник Стаса походил на снайпера-наёмника, присоединившегося к «Жестянщикам» во время недавней миссии. Почти человеческий облик, нарушенный большой титанопластовой нашлёпкой на голом черепе да биомеханическим имплантатом правого глаза, недобро посвёркивающим багровым огоньком — вылитый ветеран-отставник Межпланетной Полиции, пристроившийся на гражданке на хлебное, хотя и беспокойное местечко шерифа «Перекрёстка». Встречать гостей, особенно таких, от кого за милю разит неприятностями — его прямые служебные обязанности.
— Значит, говоришь, наёмник? Контракт, говоришь, выполнили, и теперь ищете, где отдохнуть?
Стас стиснул в когтистой лапе стакан. Разговор ему не нравился — по всем правилам, шерифу полагалось занести в книжечку новоприбывших, переписать вооружение и отправляться по своим делам. Кто, с каким целями прибыл — не его забота, в заведениях «Перекрёстка» двери открыты любому.
Но качать права не хотелось. Чуйка, оно же шестое чувство, прямо-таки вопило, что дело здесь нечисто. Неспроста интересуется шериф, ох, неспроста. Да и окружающие не прислушиваются с интересом к разговору, не расспрашивают о новостях, а смотрят сквозь «Жестянщиков» — будто они не желанные клиенты кантины, а пустое место.