— Кассандра, — она обратилась ко мне, лишь когда села в кресло у окна. — Хелен вам все рассказала?
— О чем рассказала? — чинно отозвалась я, радуясь, что не успела переодеться в ночную сорочку. Но и в одном платье без корсета, над которым промучилась слишком долго, я чувствовала себя некомфортно в компании тетушки.
И надеялась, что она примет мою дрожь именно за холод, а не за страх, который осел на плечах с самого утра.
— Все вы понимаете, юная леди, — тетя смотрела прямо на меня. — Вы ведь уже знаете, что ваш жених едет сюда, верно?
— Я слышу об этом первый раз. И кто он?
Мне стоило огромных усилий произнести эти слова ровным тоном.
— Вы всегда скрывали проступки моей дочери от других, — с какой-то гордостью в голосе произнесла хозяйка дома. — За это я вам благодарна, Кассандра. Но это не отменяет моего решения. Жаль только, что лорду Малоне придется остаться ни с чем. Он предлагал за вас хорошую выплату.
— Тетушка, я, кажется, не понимаю вас…
— Войдите!
Дверь открылась так резко, что чуть не слетела с петель. Ударилась о стену и отскочила обратно.
А внутрь уже шагнули двое высоких мужчин с бритыми наголо головами. Но не их внешность смутила меня, а большие золотые медальоны на шеях.
Медальоны в форме солнца.
Люди короля пламени.
— Это она! — отдала приказ тетя.
— Что вы делаете? — Я отшатнулась, не позволив схватить себя за руки. — Тетушка, что все это значит?!
Нельзя показывать эмоции! Нельзя!
Тетя сложила руки на груди и посмотрела на меня так, будто видела насквозь.
— В записке вашей матери, Кассандра, была еще одна строка, о которой вы не знаете, — произнесла хозяйка дома, жестом остановив мужчин. — Она знала, что вы прокляты. Потому и оставила вас у меня. Почему-то моя сестра решила, что я смогу помочь вам больше, чем она. Со дня появления за вами денно и нощно следили. И не зря.
— Моя мать не могла такого написать! — воскликнула я, с опаской поглядывая на мужчин, которые ждали, как послушные псы.
— Вы можете мне не верить, Кассандра, — спокойно отнеслась к этому тетушка. — Я до последнего надеялась, что сестра ошиблась. Я пыталась наладить вашу жизнь. Но сегодня в вещах Хелен горничная кое-что нашла. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю. Ведь так?
— Я…
— Хелен не удалось спрятать скатерть достаточно хорошо, — добавила она. — А теперь уведите из моего дома эту проклятую.
— Нет!
Отпрыгнув от мужчин, я схватилась за медный подсвечник.
Я не стану собственностью короля пламени! Не хочу проверять, какие из слухов о нем правдивы!
— Кас! Кас! — в коридоре послышался какой-то шум, а через мгновение в дверях оказалась Хелен.