Но вот женихов совсем не осталось…
Изабелла была таким несносным шалуном, что с позором прогоняла всякого, кто осмеливался обратить внимание на ее красоту.
Она борола женихов на руках и ловчее них управлялась на охоте, она смеялась над их напудренными париками и раззолоченными штанами, словом, вела себя так, будто капризным женихом была именно она, и именно она — о, ужас! — имела право выбирать.
— Но я не хочу замуж за этого зефирного принца! — гневно выкрикнула Изабелла. — Он, не дай бог, попадет под дождь, размокнет, вот и нет у меня мужа!
— Зефирный принц! — в один голос, умиляясь, произнесли сестры, что-то одержимо чиркая в своих блокнотиках.
"Наверняка рисуют сердечки в своих дневниках и записывают свои розовые мечты! — в ужасе подумала Изабелла. — Вот гадость-то!"
Юфимия лишь тяжело вздохнула, мучительно потерла лоб, словно тяжкие мысли разрывали ее мозг, и покачала головой.
— Если он и попадет под дождь, — усталым голосом произнесла она, — то с него просто смоет всю пудру. И ничего другого с ним не сделается. Принц обычный молодой и крепкий мужчина! И ему нужно срочно жениться!
— К чему такая спешка? — насмешливо спросила Изабелла. — У него из плюсов только молодость? А потом пройдет и она, а под слоем штукатурки обнаружится противный лопоухий уродец?
— Ох, Из, какой у тебя злой язычок! Конечно, нет! Никаких уродцев! Просто принцу уже двадцать пять. Ему-то уж точно пора остепениться и подумать о своем долге перед народом!
— Что у него за долг? — так же насмешливо спросила Изабелла. — Научить всех мужчин королевства, как правильно плоить оборки и ленты?
— У принца, как и у любого представителя знатного рода, — едким и неприятным голосом вдруг проговорила Юфимия, — долг один: продолжить этот самый род. Дать людям твердую уверенность, что ими будет править настоящий король из уважаемой ими семьи, а это — надежность и уверенность в завтрашнем дне!
— Вот пусть и рожает своего наследника! — сердито ответила Изабелла. — Я-то тут причем?
— У принца, — посмеиваясь, ответила мачеха, — кое-чего не хватает в организме, иначе бы он, разумеется, справился сам. Из чувства долга, разумеется. Но раз он не может, то твой долг ему в этом помочь. И твой отец, между прочим, очень нуждается в продолжении его рода.
— Для этого у него есть ты, или я ошибаюсь?
Мачеха лишь покачала головой:
— Боюсь, на старости лет мне действительно придется засучить рукава и родить ему более покладистого ребенка, чем ты, — притворно сокрушаясь, произнесла Юфимия. — Но тогда — какая жалость! — выйдет так, что твоя матушка жила напрасно, и именно ее продолжения в мире не будет. Никаких внучек, никаких маленьких деток, которые могли бы быть на нее похожими. Никакой памяти о ней. Ах, разве это не печально?