Автостоянка опустела. Фатти огляделся по сторонам.
- Пора. Путь свободен. Сейчас все пойдем читать афиши и обсуждать их, и вообще шумно беседовать, а когда поблизости наверняка никого не будет, я проберусь к веранде и разложу "ключи".
Дело, однако, оказалось более сложным, чем предполагал Фатти. Мимо стоянки все время кто-нибудь проходил, какие-то люди то и дело останавливались поблизости. Фатти наконец выяснил причину. Через автостоянку проходил самый короткий путь к табачной лавке на соседней улице.
- Вот невезение! - сказал он. - Придется слоняться тут, пока она не закроется. Но вообще-то ей уже время заканчивать работу.
Было довольно тоскливо ждать, ждать и без конца обсуждать содержание афиши. В конце концов лавчонка, очевидно, все-таки закрылась, потому что прохожие исчезли. Надвигались сумерки. Осторожно оглядевшись вокруг, Фатти сделал несколько шагов к веранде.
Он бросил на пол все "ключи" - окурки сигарет и спички, рваный носовой платок с буквой "з", стружку от карандаша, выдранную из расписания страницу с подчеркнутым воскресным поездом и кусок ткани темно-синего цвета, который сам тщательно наколол на гвоздь.
Потом повернулся, чтобы идти обратно, но прежде из осторожности бросил взгляд на ближайшее окно. И тут испытал самый настоящий шок.
П. С. ПИППИН НЕСЕТ СЛУЖБУ
Из окна на Фатти смотрел огромный мохнатый зверь. Смотрел весьма грозно - так по крайней мере показалось мальчику. Глаза у зверя были большие и тусклые. Фатти бросило в дрожь. Он отпрянул от окна, споткнулся и почти упал на ступеньки веранды.
- В чем дело? - закричал Ларри.
- Там что-то непонятное... - ответил Фатти. - Какой-то большущий страшный зверь смотрел на меня в окошко. Свет от фонаря слабый, я его едва разглядел.
Бетси взвизгнула:
- Я боюсь!
- Фатти, ты дурачок! Это же наверняка костюм Кота Дика Уиттингтона, подумав самую малость, сказал Ларри. Всем стало легче.
- Да, наверное, ты прав... - Фатти чувствовал себя полным идиотом. Мне это не пришло в голову. Но оно такое живое. Не думаю, чтобы это была всего лишь шкура. Актер, играющий Кота, наверное, еще внутри...
- Господи, Фатти, ты что думаешь, он там живет, что ли? - пожала плечами Дейзи. - Пошли поглядим, может, его уже и след простыл.
- Я не пойду! - взвизгнула Бетси.
- Мне тоже что-то расхотелось, - неуверенно промямлила Дейзи.
- А мы пойдем! - храбро сказал Ларри. - Давай, Фатти, вставай. И ты, Пип, тоже.
Неслышно ступая, мальчики поднялись на веранду и заглянули в окно. Никого. Они постояли еще пару минут и тут вдруг увидели, как в комнату, шагая на четырех лапах, вошел огромный кот и прошествовал к камину. Электрический камин ярко горел, и в его свете все было как на ладони: кот принялся мыть морду, потом потер лапой за ушами - точь-в-точь, как делают все нормальные кошки в мире.