В чём заключалась логическая связь была между убиенным царевичем и слоном Ивана Грозного, ни сам слабоумный Маркел ни его толкователи не объясняли, но этого и не требовалось. Каждому русскому человеку и без того ясно: все беды его родины проистекают от заграницы…
Среди посетителей многочисленных лавок и кабаков торговой площади завязывались дискуссии, которые часто перерастали в жаркие споры, а иногда и в драки, на тему – что есть слон. Просто такое большое животное или орудие вражеского влияния? Мнения разделились примерно поровну, но в одном оппоненты оказались единодушны – слон есть животное нечистое. И главная его опасность – в том, что он производит в своём нутре нездоровый воздух, и выпускает тот воздух в столичную атмосферу посредством богомерзкого хобота. А нынешний экземпляр вдобавок к этому ещё чихает и кашляет. А Никитка Мамонтов, что при нём в слонопасах состоит, и этот басурманский нехристь-укротитель находятся со слоном в близком контакте. Весь день во рву сидят, а потом наверх вылазят и свободно по городу ходят, как ни в чём не бывало, с людьми общаются и иноземную заразу разносят.
Утром посыльный доставил извещение: Богдан Матвеевич Хитрово вызывает Никиту Мамонтова на доклад в Земский приказ.
– Как живёшь-здравствуешь? – спросил боярин, решительным жестом останавливая протокольный поклон.
– Не жалуюсь, мой государь, – ответил Никита, пытаясь казаться бодрым и не показывать волнения от неожиданного вызова.
– Как царский подарочек? В порядке?
– В полном порядке. Жив и здоров.
– А я вот наслышан, что не очень-то он и здоров…
– Есть маленько… Простудился…
– Да уж, не жарко у нас. Тут и самому впору простудиться от такой непогоды. А он ведь зверь южный.
– Мы его тёплым вином отпаиваем и угольными грелками обогреваем.
– Толково придумали. Хвалю.
– Рад стараться, Богдан Матвеевич.
– Старайся. И дальше старайся, Никита. Будет тебе за это от меня и государя нашего, Алексея Михайловича, благодарность. Ну а если не справишься – сам знаешь, что может быть… Тогда уж не взыщи.
Никита насторожился. Что-то нехорошее и опасное послышалось ему в словах начальника. Как бы с должности слоновьего пастуха не слететь и прямиком в Сибирь не отправиться, обычных коров пасти. И это ещё может оказаться не худшим вариантом…
– Случилось что-нибудь, Богдан Матвеевич? – спросил Никита, пытаясь прояснить ситуацию.
– Да уж, случилось… Слыхал – в Англии эпидемия бубонной чумы началась?
– Да. Что-то такое купцы болтали между собой.
– Никто не знает, от чего она происходит. Учёные люди говорят, что вроде бы как от грязи, мух да мышей. Лондон, конечно, город побольше Москвы будет. Значит и грязи там больше. Вот чума и завелась… Но и у нас этого добра тоже хватает…