– Да уж, хватает, – угодливо поддакнул Никита.
– Но я не об этом, – продолжил Хитрово. – Это пускай грамотеи думают, что да от чего. А нам с тобой надо спокойствие в столице поддерживать. На то я есть боярин Земского приказа, а ты, если ещё не позабыл, – этого же приказа подьячий.
– Я всегда готов, Богдан Матвеевич… – начал Никита, но начальник поднял ладонь, приказывая ему замолчать и слушать.
– Юродивый Маркел, тот который у Покровского собора на рву побирается, слыхал наверное? – Никита кивнул. – Так вот, этот юродивый начал народ баламутить. Говорит, что чума происходит не от грязи и даже не от мух, которые у нас на холоде и так все передохли, и даже не от кометы, как англичане полагают… А от иноземного слона…
– Как слона?
– Да вот так. Как слышал…
– При чём тут слон? И почему тогда мы с Фаризом не заболели?
– Вот и я говорю, что слон тут не при чём. А государь интересуется… Помнит, что с царём Борисом приключилось… От этих убогих не знаешь, чего и ожидать-то. Могут ведь и беду накликать… Сечёшь мою мысль?
Никита молчал. Все его радужные мечты рушились в эту секунду. Государь, конечно, у нас самодержавный, но к народной молве прислушивается. Не ровен час, новый бунт поднимется, наподобие медного или соляного. Только этот пострашнее будет. Тут разговор не о деньгах идёт, а о самой человеческой жизни. Из-за какого-то слона помирать до срока никому не охота.
– И что же мне теперь делать? – спросил он.
– Есть у меня одно решение, – сказал Богдан Матвеевич. – Но для этого тебе придётся на некоторое время уехать из города.
– Далеко? – Никита с ужасом представил себе картину, как по заметённой снегом степи еле-еле бредёт слон. Толстые ноги оставляют в колючем снегу глубокие круглые отметины. Никита идёт за ним, стараясь ступать след в след, чтобы глубоко не проваливаться. Слон хоть и больной, но шаги у него шире человеческих, вот и приходится Никите прыгать из лунки в лунку, как зайцу… Вот на горизонте показались башни Казанского кремля. Но им не туда. Государь повелел вывести слона ещё дальше от Москвы – в Сибирь…
– Не очень. Тут поблизости. Есть одна деревенька в три двора – на реке Клязьме, по ту сторону от Лосиного острова. Водой поплывёте: вверх по Яузе до большого болота, что рядом с Мытищами, через дорогу на Троицкую Лавру. А оттуда недалеко – семь вёрст – наискосок через лес, пешком дойдёте. В старину там волок был, корабли с товаром таскали. Так что для слона дорога вполне пригодная. Я уже распорядился. На месте вас мой человек встретит. Слона в сенной амбар поставите. А для тебя уже избу приготовили. Я сказал, что личный государев слуга едет, так что недостатка тебе ни в чём не будет. Встретят лучше, чем самого Алексея Михайловича.