Родственница дальняя взяла её в свой дом – большой, богатый. Только не было Алёнушке там хорошо. Жила она в доме том как прислуга. А попрёки были единственной наградой за её труды.
Родственница та – очень до всего была жадная! Сделала она из своего дома – гостиницу, двор постоялый. А у Алёнушки даже комнаты своей не было. Спала она в чулане, который при кухне был.
В гостинице той путники могли заночевать, отобедать, отужинать – по дороге в град столичный или из него. С утра до вечера работала Алёнушка, не покладая рук. И мыла, и стирала, и убирала, и печи топила, и воду носила, и еду готовила, и ткала, и вышивала. На все руки была Алёнушка мастерица, больше всех других слуг делала, да только редко видела она за труды свои благодарность, доброе слово редко слышала, да и то лишь от людей проезжих-гостящих. А хозяйка вечно Алёнушку только бранила. Что ни сделает Алёнушка – всё ей мало! «Взяла сироту – и нет от неё проку, нет благодарности!» – ворчала она постоянно.
А Алёнушка – добрая была да ласковая со всеми, на слова обидные не обижалась, на несправедливость не сердилась.
Но хотелось ей, чтобы в жизни её случилось что-то светлое. А ничего такого не происходило.
Только на рассвете было у Алёнушки немного радостного времени, когда шла она за водой к реченьке, умывалась и встречала восход солнышка.
И улыбалось солнышко Алёнушке! И Алёнушка солнышку улыбалась!
И думалось Алёнушке о том, что, наверное, где-то есть жизнь счастливая, привольная да радостная. Да как ей эту жизнь отыскать?
Когда становилось Алёнушке особенно грустно или трудно, то вспоминала она, как радостно солнышко всему улыбается, как ласкает оно лучами своими все существа, – и легче ей становилось.
Однажды на рассвете показалось Алёнушке, что свет солнечный ярче обычного сияет, словно есть рядом Кто-то Невидимый.
И позвала Алёнушка:
– Где Вы, прекрасные Боги? Как мне рассвет привнести в жизнь мою? Как понять мне всё то, что не ведаю? Как научиться жить в счастье и в Свете?
… И показалось Алёнушке, что свет вокруг засиял ещё ярче. И подумалось ей, что услышаны её слова.
Но прошли день, другой, а ничего не происходило и не менялось. И позабыла Алёнушка о случае том.
* * *
Вскоре приехал в их селение гонец царский и объявил, что болен царевич-наследник болезнью неведомой, и тот, кто найдёт лекарство от той болезни – получит злата, серебра, каменьев драгоценных – столько, сколько унести сможет.
Услышала про то и Алёнушка и огорчилась за царевича: «Думала я, что беды только у бедных бывают, а вот выходит, что даже царский дом не обходят стороной несчастья».