А потом так случилось, что остановился на ночлег в доме том путник молодой.
По всему видно было, что человек он знатный, да на показ знатность и богатство свои не выставляет. Держался он спокойно и вежливо.
Заплатил хозяйке золотом. И столько заплатил, что та – сама не своя от довольства стала, стараясь угодить.
Но молодой путник поднялся в свою комнату, просил подать ужин и более его не беспокоить.
* * *
Алёнушка принесла гостю ужин и хотела было уже идти.
Да тут путник вдруг побледнел, пошатнулся и, опираясь рукой о стол, с трудом опустился в кресло.
Алёнушка подбежала, испугавшись за гостя, помогла ему лечь на постель.
– Вам плохо? Может быть, лекаря позвать?
– Нет. Не беспокойся! Не надо лекаря, я их – многих повидал! Ещё один – ничего не изменит. Я скоро умру, но не прямо сейчас, у меня ещё есть немного времени. Ты не сможешь мне помочь, и никто не сможет! Ступай… Нет, погоди немного, просто посиди со мной, если можешь.
… Алёнушка села рядом с постелью больного и стала слушать его так внимательно и заботливо, как умела. И ещё – лаской, теплом, любовью сердечной словно обняла.
Молодой путник заговорил:
– Ты меня не знаешь, я не знаю тебя, мы никогда более не увидим друг друга – и оттого я могу поговорить с тобой свободно и поведать обо всём, что тяжестью лежит на душе.
Ты ещё так молода, что, наверное, не сможешь меня понять. Но, быть может, от этого, а быть может, от чистоты твоей, мне легко говорить с тобой. Я смогу сказать тебе даже то, что пытался скрыть от самого себя: те мысли, от которых мне хочется бежать и бежать. Да не получается убежать…
Я – царский сын. Я жил без забот много лет и даже не задумывался о том, зачем я живу. Я вкушал на золоте изысканные яства, мой слух услаждали лучшие певцы и музыканты, мне все прислуживали и угождали.
Но вот смерть постучала в мои двери… Лучшие врачи сказали, что мне осталось жить не больше двух или трёх месяцев. И вот – вся бессмысленность моей жизни открылась передо мной!
Мне показалось, что смерть пришла ко мне раньше срока. Ведь я ещё молод! Я ещё ничего не успел! Я даже ещё не понял, зачем живу, – а вот уже конец так близок! Я не хочу умирать!…
Прежде – смерть, например, в сражении казалась мне геройством и не заставляла задуматься о смысле жизни. Я тогда не ощущал реальность смерти, но видел лишь подвиги и славу. Но я даже не имел того, за что воистину не жаль было бы умереть!
Я думал, что царевич должен быть готов умереть за свою страну. Но я не знал своего народа, не научился любить свою страну! Только теперь, путешествуя неузнанным, я увидел беды и проблемы людей моего царства! Если бы я остался жив и стал править, то я, быть может, сумел бы помочь очень многим! Но я уже ничего не успею!